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JOURNAL – Couvrir les TIC et leurs évolutions

Episode précédent : JOURNAL – Pourquoi j’ai quitté San Francisco

Commencé par un échec, poursuivi par un malaise, mon éloignement de San Francisco a toujours été accompagné d'une réflexion sur ma façon de couvrir les TIC.

L'échec (2000-2002) est celui de Latinotek.com, une site d'information pour le public hispanophone sur les technologies de l'information. Je l'avais lancé avec mon ami José Alberro autour d'une idée toute simple: fournir aux publics d'Amérique Latine des infos provenant directement de Silicon Valley et conçues pour eux, tant dans le reportage que dans l'écriture. Trop tôt.

Présents à Mexico et San Francisco, nous avons commis quelques erreurs(dont le fait de prendre des bureaux trop grands trop tôt… classique) et, surtout, nous nous sommes lancés en plein effondrement des dotcoms, au moment où la bulle crevait – trop tard -, alors que les budgets pub des médias, sur lesquels nous comptions, se transformaient en peaux de chagrins.

J'avais réduit mes collaborations médias et j'ai eu bien du mal, après la gueule de bois, à retrouver ma place. La position dominante dans les rédactions en chef était alors de dire "Ces technologies n'étaient qu'une mode passagère, revenons à ce que nous savons faire". Il a fallu attendre 2004 et le lancement du "Web 2.0" pour que l'intérêt revienne. LeMonde.fr lance alors ses blogs invités et Transnets m'a permis de retrouver un débouché et le plaisir de couvrir le nouvel élan des TIC.

Mais les ans passent vite et les cycles sont courts dans ce domaine.

Fascinante à couvrir au départ, l'envolée du web participatif a fini par devenir ennuyeuse… quand les nouveaux venus ne proposaient plus que des copies à peine modifiées de technologies existantes.

Il fallait changer. J'étais convaincu qu'on ne pouvait plus couvrir les TIC comme en 1994 quand j'ai commencé à écrire sur le sujet ni même en 1996, quand je suis arrivé dans la région de San Francisco.

Ça s'est traduit par un moindre dynamisme dans la recherche de sujets, des start-ups, des innovateurs. Vivant à Berkeley, juste en face de San Francisco, je traversais moins souvent, moins volontiers, le Bay Bridge qui unit les deux villes. Si le pont est une métaphore qui parle de mon travail de correspondant, ma réticence à prendre celui là était une belle image de mon malaise.

J'ai fini par l'exprimer sur Transnets le 30 septembre 2009:

"L'essentiel, au départ, était d'annoncer cette révolution que sont les technologies digitales. […] Un animal d'un autre type était en train de naître. Il fallait essayer de le décrire, d'y intéresser les gens, de montrer ce en quoi il allait changer notre monde, de préparer à l'adopter (sans perdre l'esprit critique… mais l'insistance était toujours sur l'adoption)."

Mais depuis que tout le monde s'y est mis, il faut approfondir – pas très commercial ça -, trouver ce point alpha que serait la critique depuis la pratique et non depuis le rejet. Un problème délicat que j'exprimais alors en ces termes:

"Et puis l'émotion, le jeu, la découverte se sont émoussés. Les produis ont commencé à se ressembler tellement qu'ils sont devenus ennuyeux. […] Le plus sérieux dans tout cela c'est qu'il faut changer d'angle. Quand un nouveau produit était innovant, en parler était ouvrir une porte sur le futur. Aujourd'hui, le plus souvent, c'est lui faire de la pub."

Ça n'est pas pour ça que je suis journaliste. Changer devenait inéluctable. J'ai commencé à le sentir avant de le comprendre alors même que j'étais déjà passé par là. N'avais-je pas arrêté de couvrir la politique et ses acteurs (quand j'étais correspondant au Mexique), après avoir découvert que rapporter ce qu'ils disaient revenait à leur rendre service?

Parallèlement, je retrouvais progressivement mes marques à Paris. Personnelles, familiales. J'y découvrais un archipel de gens entreprenants dont je ne suis pas sûr qu'ils aient tous en tête la volonté de changer le monde (en même temps qu'ils rêvent de faire fortune), mais chez lesquels je trouve plus de fraicheur que ceux qui restent accessibles dans la Baie de San Francisco.

Fin 2010, il y a un an exactement, j'avais l'impression que le monde ne bougeait plus aussi vite. J'étais seul. C'était pas la joie, mais de retour en Europe, j'étais prêt pour redémarrer. Il me restait à découvrir dans quelle direction.

[Crédit photo : site Generic]

 

Dissémination de l’innovation

J'ai souri la semaine dernière en disant que The Economist, The New York Times etForeign Policy emboitaient le pas de Winch5 en saluant l'innovation hors des sentiers battus. J'y ai aussi trouvé plein d'éléments utiles. Le plus important étant sans doute que c'est la nature même du web, de l'internet et des TIC qui contribuent à ce que la capacité d'innover soit de plus en plus distribuée.

[ ToGa Wanderings sur Flickr]

Personne ne le dit de manière plus claire et plus concise que Joi Ito, l'actuel directeur du MediaLab de MIT.

Son point est que l'internet est moins une technologie qu'une philosophie de "l'efficacité de l'innovation décentralisée et bottom-up". Elle repose sur le fait que tout le monde a le droit de se connecter et d'innover sans demander la permission de qui que ce soit (suivez mon regard, messieurs d'Apple). "Ce réseau a été conçu décentralisé avec des ressources largement distribuées. Aujourd'hui la plupart des innovations naissent de petits groupes situés sur ses marges."

Si l'on ajoute, comme il le fait, que les coûts baissent, notamment grâce aux logiciels open source, on comprend très vite pourquoi et comment l'innovation se démocratise, pourquoi elle n'est plus l'apanage de quelques pôles hyper développés. Et tout le monde peut s'y mettre puisque "l'éducation ne passe plus par une instruction centralisée; elle tient au processus consistant à se positionner comme un nœud (node) dans un grand réseau de créativité."

C'est exactement ce que j'ai pu constater en Afrique.

Quant à la Chine, laissons la parole à Kai-Fu Lee. Ancien représentant de Google là-bas, il y dirige maintenant un incubateur.

Après avoir rappelé que 600.000 ingénieurs sortent chaque année des universités chinoises il reconnaît volontiers que les entreprises de son pays ont commencé par copier les géants américains mais "elles se sont concentrées sur leurs clients et ont développé leurs produits en y ajoutant de plus en plus d'innovations locales".

C'est ainsi que QQ qui n'était au départ qu'une pâle copie des messageries instantanées de Yahoo et Microsoft est devenu "un produit complètement différent qui combine messagerie instantanée, réseau social, identifiant universel et centre de jeux." Résultat: "QQ a construit la plus grande communauté online du monde (environ 700 millions de comptes actifs) pendant que ses équivalents américains continuent à construire des messageries instantanées qui perdent de l'argent."

La force de cette double démonstration, ce qui met en question la domination de Silicon Valley, c'est le rôle croissant de pays gigantesques et l'émergence de réseaux de créativité ouverts à tous dans lesquels innovateurs et entrepreneurs offrent à ces milliards de nouveaux usagers autre chose que ce qui est conçu à Menlo Park ou Mountain View.

[Crédit photo : ToGa Wanderings sur Flickr]

 

Apprendre de Silicon Valley et de l’Afrique

Winch5 est donc la quête des innovations venues d'ailleurs avec l'espoir de nous ouvrir à ce qui se fait de plus intéressant dans le monde. L'idée m'en est venue après avoir compris que Silicon Valley s'essoufflait. C'est peut-être temporaire mais c'est indiscutable.

La cause la plus souvent avancée est que les entrepreneurs n'y sont plus intéressés que par l'argent. Ils ont oublié l'autre moitié de ce qui a fait le succès de la région : la volonté de changer le monde. Disons, pour être plus réalistes, la volonté de faire bouger quelque chose.

Xavier Niel et Jacques-Antoine Granjon à LeWeb11/ Photo Flickr de LeWEB11

Avec le goût de l'hyperbole propres aux professionnels des relations publiques et de la communication, Carmine Gallo en a joliment parlé à la conférence LeWeb11 qui vient de se tenir à Paris. Steve Jobs conseillait, a-t-il rappelé, de "Put a dent in the universe", que l'on peut traduire à peu près par "Laissez votre marque (celle de vos dents?) dans l'univers". Mais tout le monde n'est pas maître Steve et entre modifier le cours des planètes et ne penser qu'à s'en mettre plein les poches il y a une marge - faire quelque chose d'utile - dans laquelle nombre d'entre nous pouvons figurer.

Bloqué que je suis après ma récente opération j'ai regretté presque autant que de ne pas voyager de n'avoir pu assister à LeWeb11. Mais j'ai suivi une partie des débats en streaming et j'ai été séduit une fois de plus par la qualité de l'événement, des présentations, des invités, des sujets abordés et le rythme imposé, en douceur, par Loïc Le Meur. Un vrai plaisir. La rencontre de l'Europe et des États-Unis reste stimulante.

Et pourtant, l'attribution du prix de la meilleure startup m'a gêné. Des trois candidates en lice pour le dernier tour l'une, Heycrowd.com, offre une application pour faire voter les membres de vos réseaux sociaux sur n'importe quoi. La seconde, Babelverse.com, développe une plateforme de crowdsourcing de traductions en toutes circonstances. La troisième, Beeinto.com, est un système pour partager les apps qui nous plaisent, avec une couche de social gaming pour nous encourager à le faire.

Les jurés, tous hommes d'affaires européens, presque tous Français ont en bonne logique d'investisseurs choisis la dernière entreprise, celle qui offre les meilleures perspectives économiques. Ils étaient là pour ça et ont fait la preuve qu'ils ne se laissent pas berner par le chant des sirènes qu'il est de mode d'entonner à Silicon Valley, l'idée que tous les entrepreneurs doivent "changer le monde". Ils ont, hélas, cédé au vieux réflexe des VC les plus ordinaires: la recherche du profit maximum le plus rapidement possible. Ils ont évité les risques.

Babelverse est pourtant une startup qui pourrait faciliter les échanges. La barrière des langues est une des plus réelles (notamment sur le net), une de celles auxquelles on se heurte le plus souvent. Celle qui nous empêche de bien communiquer avec les autres, de partager rêves, visions et réalisations.

Je regrette que le dernier mot soit revenu à la logique des financiers tout en espérant que ça nous aide à comprendre que plus les financiers pensent à leurs sous, plus l'esprit Silicon Valley se drape de grands et beaux principes qu'il ne faut pas prendre au pied de la lettre.

Qu'est-ce que ça veut dire?

Qu'il serait dangereux de copier le modèle Silicon Valley alors qu'il s'essouffle. Il serait également dommage de tout rejeter quand on comprend qu'ils n'agissent pas comme ils nous disent de faire. L'univers n'est pas une pomme dans laquelle il faut laisser la marque de ses dents.

Par contre, le monde a plein de problèmes auxquels nous pouvons tous nous attaquer, que ce soit avec un but lucratif ou non. Ce qui compte c'est de faire avancer le schmilblick. C'est, en tous cas, la leçon que je tire de mon voyage africain où tous les gens que j'ai interviewé m'ont affirmé qu'innover c'est résoudre un vieux problème avec des solutions nouvelles.

[Crédit photo : LeWeb11 sur Flickr]

 

JOURNAL – Pourquoi j’ai quitté San Francisco

Photo Flickr de jasonpoon

Episode précédent : JOURNAL – Être zen et foncer

Winch5, mon tour du monde de l'innovation, est en fait la continuation naturelle des 16 ans que j'ai passés au Mexique et des 14 ans qui ont suivi en Californie. Dans un cas comme dans l'autre j'étais en quête de ce qui peut changer le monde. Je ne suis peut-être jamais sorti de l'univers 1968… même si je reconnais que les sources d'espoir, les moyens d'y parvenir, les outils changent.

J'avais choisi Mexico en 1980 pour suivre les bouleversements d'Amérique centrale lancés par l'insurrection du Nicaragua (quand les sandinistes portaient encore un plus de démocratie). J'ai déménagé à San Francisco en 1996 pour couvrir la révolution digitale.

Puis, au bout de trente ans, je suis rentré en France presque sans m'en rendre compte et pas comme on fait dans les livres. Il fallait fermer un cycle personnel et professionnel puis, j'ai mis du temps à le comprendre, en lancer un autre… dans la même veine, avec un horizon différent. Difficile transition.

Pendant plusieurs années (entre 1990 et 2007 environ) je m'étais senti à chaque retour en France "comme un étranger dans un pays dont je parlerais bien la langue." C'est en tous cas ce que je racontais pour faire sourire les copains… mais aussi parce que je l'avais éprouvé en me trouvant contraint de regarder à deux fois les nouvelles pièces de monnaie que je ne reconnaissais pas ou quand il me fallait demander aux kiosquiers le prix du Monde ou de Libé… regardant ma gueule ils croyaient tous que je me foutais d'eux.

Tout cela m'amusait et je n'avais aucune intention de rentrer (du Mexique j'étais encore jeune et de San Francisco j'envisageais plutôt de traverser le Rio Bravo dans l'autre sens que l'Atlantique). Je n'ai pas vu l'évolution venir.

La bouffe aurait pu m'alerter. Je me suis mis à manger de plus en plus méditerranéen. Tomates au petit déjeuner avec aneth ou origan, fromage de chèvre frais ou yoghourt à la grecque. Huile d'olive. Insensiblement je me suis mis à accepter, à chercher plus d'invitations pour venir donner des conférences entre Paris et Madrid avec un faible très net pour Séville et Malaga où je dirige un programme de Pratiques et cultures digitales (traduction de digital literacy).

Puis, en 2010, j'ai eu l'occasion de venir faire une émission sur France 24 invité par Vincent Giret, alors directeur de la rédaction. Un travail en tandem avec Jean Bernard Cadier qui a eu l'idée du titre: Technophile (en français et en anglais). Après avoir démarré à 4 minutes (un mardi de mars ils m'ont dit on passe en direct vendredi… c'était ma première expérience télé), nous sommes vite montés à 9 minutes et nous avons tenu jusqu'en décembre quand nous sommes tombés victimes de la guerre des chefs et du nettoyage stalinien pratiqué par Jean Lesieur au nom d'Alain de Pouzilhac, le boss.

J'aimais beaucoup travailler avec Jean Bernard, un vrai pro, de ceux dont on ne cesse jamais d'apprendre. C'est sa curiosité, sa volonté d'être toujours utile au public qui m'a appris à m'intéresser au développement des technologies en Afrique. Un vrai saut pour moi qui, depuis San Francisco avait tendance à mépriser même ce qui se fait en Europe…

J'y ai retrouvé le plaisir de couvrir les TIC et la perspective d'une nouvelle ouverture.

L'aventure était assez passionnante et le retour à Paris suffisamment positif pour que je réalise un beau jour que "mon cul refusait de bouger", de rejoindre mes pénates encore officielles du côté de Silicon Valley. Loin d'une décision rationnelle et préméditée, j'avais affaire à une évidence imposée par les tripes.

J'étais en pleine séparation. Cordiale et civilisée, tendre. Elle correspondait à la mutuelle reconnaissance d'une fin de phase dans notre vie commune. Elle s'est déroulée sans un cri, sans la moindre engueulade. C'est sans doute pour cela que je me suis trouvé, sans m'en rendre compte, dans un grand trou où je ne m'étais pas vu glisser. Une dépression (au sens littéral du terme) faite de la disparition du noyau familial et de l'effacement des perspectives de vie commune avec cette femme extraordinaire qu'est Xochitl Castañeda entièrement consacrée à la santé des migrants – quelque soit leur statut légal – aux États-Unis. Mais le plus dur à encaisser était, comme toujours, une question de survie. La perspective d'une vieillesse solitaire ou, en tous cas, de la solitude à la veille de mes 70 ans.

Me retrouver seul à San Francisco où je n'ai finalement pas tant d'amis, m'est apparue comme impossible. Le réflexe a donc été un retour aux sources bizarre, parce que je n'avais jamais pensé revenir m'installer à Paris, convaincu que j'étais que la vie est ailleurs… Je m'y suis retrouvé un beau jour, sans l'avoir vraiment décidé, sans toit, sans retraite. Avec la famille de toujours et quelques vieux copains.

Côté boulot je commençais à m'y ennuyer dans la région de San Francisco (oui !), alors que je découvrais à Paris et à Madrid des geeks et des entrepreneurs bien plus dynamiques que je ne les avais imaginés.

A suivre…

 

Quand Winch5 précède The Economist, The New York Times, et Foreign Policy

Je plaisante, bien sûr, ou plutôt je souris car, quand même, la valeur de mon enquête-reportage sur l'innovation hors des sentiers battus vient d'être confirmée par trois publications prestigieuses.

La couverture de The Economist de cette semaine est consacrée à "Africa Rising", la montée de l'Afrique. Il y est dit, qu'après "des décennies de croissance lente, elle a une possibilité réelle d'emboiter le pas de l'Asie".

"Dans un numéro spécial de son supplément Sciences sur "The Future of Computing" de mardi le New York Times affirme pour sa part que "Le monde de l'innovation est en train de subir des bouleversements tectoniques et le futur ressemblera sans doute moins à Silicon Valley qu'à la Chine ou à l'Afrique."

Foreign Policy va même jusqu'à repérer les mêmes personnages auquel Winch5 a donné la parole. Dans sa galerie de 100 "penseurs globaux" publiée cette semaine la publication a choisi Herman Chinery-Hesse qui cite comme "la meilleure idée" du moment mPedigree, lancé par Bright Simmons qui m'avais déclaré "Si Steve Jobs avait été africain il aurait été un entrepreneur social".

Conclusion… je suis sur la bonne piste et je continue…

Une bonne nouvelle pouvant en annoncer une autre, trois semaines après mon opération du tendon d'Achille, je recommence à marcher… avec des béquilles. Un vrai progrès. J'ai donc l'intention de recommencer à voyager vers le 15 janvier.Vous en êtes ?

[Crédit photo : The Economist]

 

Des robots au Kenya

Caché dans un des édifices de l'Université de Nairobi, le fablab est une mine de trésors que je raconte plus en détails dans ma chronique publiée par le supplément Sciences & Technos d'aujourd'hui.

Mais j'ai aussi des photos à montrer.

D'abord une petite précision pour ceux qui ne sont pas familiers avec le terme: "Un Fab Lab (abréviation de Fabrication laboratory) est une plate-forme ouverte de création et de prototypage d’objets physiques, ‘intelligents’ ou non" explique la FING qui travaille à leur essaimage en France.

Dans un bordel de rêve de savant insatiable… j'ai vu:

Une bicyclette pour vider les latrines.

Un mini pont pour franchir les caniveaux qui pourrissent la vie des habitants des bidonvilles pendant la saison des pluies.

Une antenne Wifi faite avec du grillage de poulailler pour assurer la connexion sur "le dernier kilomètre" dans les zones pauvres.

Je n'ai pas vu le clou du spectacle (mais nous pouvons le suivre sur le site du Fablab): un prototype de robotconçu pour transporter des aliments à l'intérieur d'une ferme.

Je dois dire que j'ai des doutes sur l'intérêt de la robotisation de l'agriculture africaine à un moment ou, d'une façon générale, ce sont les emplois qui manquent le plus. Mais je trouve génial tout effort permettant de s'initier aux technologies nécessaires pour la construction de robots… ou d'autres choses utiles.

 

JOURNAL – Être zen et foncer

J'ai été opéré il y a maintenant 10 jours. Et je suis toujours comme un con sur mon lit, la jambe en l'air, sur un oreiller, parce qu'elle est un peu enflée. Je n'ai pas mal, mais je n'aime pas du tout ce pied tendance bleue aux doigts boudinés d'obèse malade impénitent.

Je devrais gambader en ce moment à Istanbul sur le chemin de Beyrouth… dans le cadre de mon tour du monde de l'innovation et des médias sociaux.

Je n'ai pas encore commencé à préparer mon prochain voyage mais je me demande déjà où aller fin janvier/début février qui ne soit ni trop loin, à cause de mon tendon d'Achille qui sera encore fragile, ni trop froid pour la simple raison qu'en dessous de 10 degrés je suis vite malheureux. Coincé, je rêve déjà à de nouveaux voyages. C'est à la fois ce qui me fait souvent déconner ou mal m'organiser et ce qui me pousse à continuer à me bouger.

Heureusement j'ai l'impression de n'avoir jamais été aussi zen. J'ai toujours considéré que pour voyager bien il faut être capable de supporter n'importe quel contretemps. Avec le sourire.

Par exemple quand il m'ont mis la nuit du 7 au 8 octobre dans la tôle (ils appellent ça "hôtel" mais il y a des cadenas aux fenêtres) de l'aéroport d'Abidjan, la seule chose que j'ai essayé d'obtenir, en attendant de voir si mes amis parvenaient à me faire sortir, c'était de passer directement à l'étape suivante, c'est-à-dire Accra, plutôt que de revenir sur mes pas comme le veut la logique du refoulement dans laquelle m'enfermait le flic de migration. Question de principe. Quand on voyage, on avance. C'est bien là que surgit le premier plaisir. Et revenir en arrière a très vite un goût d'échec.

Je ne me suis pourtant pas plaint. Ça ne servait à rien et j'étais plutôt d'accord avec le fait que des Ivoiriens mettent en tôle un Français qui n'avait pas de visa puisque mes compatriotes ne se gênent pas pour en faire autant avec les leurs à longueur de journée.

Ce que je raconte – le fait de garder son calme face aux inéluctables obstacles du voyage ou de la vie - n'est en fait que la moitié de l'équation, la plus importante peut-être, mais comme toutes les moitiés, elle ne vaut que si l'autre est présente et l'autre, c'est la capacité de foncer. J'ai découvert ça avec mon pote Augustin quand nous sommes allés en Inde en 1965 et avons décidé d'en revenir en stop… ou presque.

Nous n'étions jamais sur le pont tous les deux en même temps. Ça permet de tenir très longtemps. Quand il fallait se battre, avec les autorités du poste frontière de Koweït, par exemple, qui ne voulait pas nous laisser rentrer parce que nous n'étions pas arabes, l'un s'en chargeait pendant que l'autre bouquinait à l'ombre (dans le meilleur des cas). À tour de rôle. C'est même une fois où ma nonchalance est allée un peu trop loin.

4h du matin. Je me souviens encore du robinet d'eau froide auquel rien ne pouvait m'empêcher de me désaltérer – il fait très chaud même la nuit dans ces pays là - alors qu'Augustin me tirait par la chemise pour me faire sortir au plus vite sous le prétexte que l'hôtel était en feu et que tous les autres clients l'avaient déjà abandonné. "Laisse moi boire un coup d'abord" ai-je répondu… First thing’s first, n'est-ce pas.

Quelques minutes plus tard, alors que de la rue nous voyions les flammes sortir par les fenêtres, j'ai du admettre qu'il n'avait pas vraiment tort de vouloir se dépêcher. Au moins avais-je conservé mon calme. Il a mis ça sur le compte du sommeil. Et c'est moi qui dans la journée ai recommencé à foncer pour les deux. Nous ne pouvions pas manquer notre coup puisque nous y étions pour tirer parti d'un des grands attraits de Koweït pour les hippies de l'époque: le fait qu'ils achetaient le sang, pour 30 dollars je me rappelle. Ce sur quoi nous comptions pour finir notre périple et rentrer en Europe. Au terme d'un long voyage: avion jusqu'à Mumbai que nous appelions encore Bombay, puis train dans le nord de l'Inde. Saut de puce par dessus le Pakistan en guerre. Kaboul, puis bus et tous types de véhicules terrestres jusqu'à Beyrouth d'où nous avons pris le bateau.

Ce calme nous avions commencé à le pratiquer quelques semaines plus tôt dans le poste frontière sur la route entre Hérat et Mashad entre l'Afghanistan et l'Iran quand, coincés du fait de l'absence de fonctionnaire de l'un des deux côtés (je ne me souviens plus lequel), nous avions du passer plusieurs jours d'attente avec comme seul passe temps deux britanniques un peu jetés et des réserves inépuisables de hash dont je fis alors la découverte. Ça aide à rester cool  .

Aujourd'hui, sans ce recours, l'attente est de 10 semaines. Interminables malgré le web. Mais je suis bien décidé à repartir sur la route de Winch5. Car, en fait, ces deux premières étapes qu'ont été Mexico et la partie d'Afrique que j'ai sillonnée ont renforcé ce qui n'était au départ qu'une intuition: l'innovation et le changement viennent de partout. J'ai été surpris par la qualité et la vitalité de ce que j'ai découvert. Il me reste maintenant à approfondir pour mieux comprendre, et pour cela m'interroger aussi sur ce qui m'a conduit à entreprendre cette aventure et donne le ton de ce que j'y trouve.

[Crédit photo : Japan-guide.com, modifié avec Instagram]

 

« Bright Simmons s’attaque aux faux médicaments »

Comme chaque semaine, j'ai répondu aux questions de l'Atelier des médias, pourRFI. Une première partie diffusée à l'antenne, une autre, "off", uniquement sur Internet.

 

Au programme, notamment, de cette édition

• Bright Simmons, l'entrepreneur qui s'attaque aux faux médicaments
• MPedigree, un code à gratter et un code à envoyer par sms pour vérifier l'authenticité du médicament
• 8% des médicaments couverts au Ghana et des accords avec plusieurs pays
• L'idée, ne pas faire fortune, mais s'améliorer, démocratiser l'outil, s'étendre...
• Beaucoup d'innovations en Afrique, beaucoup d'entrepreneurs activistes

La chronique à écouter ci-dessous et sur le site de L'Atelier des médias.

 

Pause accident… je continue

Les faits d'abord : je viens d'être opéré en urgence et pour la deuxième fois en 6 mois du tendon d'Achille où j'ai un problème pas bien grave mais handicapant. La première intervention n'ayant pas tenu j'ai dû me résoudre à une seconde et il était recommandé de le faire vite en raison des risques de rupture.

J'ai annulé les billets d'avion qui devaient m'emmener dimanche à Belgrade, Istanbul puis Beyrouth.

Mais ça n'est qu'une interruption.

Le plan ensuite : pendant les semaines d'immobilisation je continuerai à bloguer et à publier des articles. J'ai encore beaucoup de matériel obtenu en Afrique. Je ferai quelques interviews par Skype et je traiterai de l'actualité concernant l'innovation, le changement et les médias sociaux dans les régions que j'ai déjà visité et que je visiterai.

Je pense reprendre mon périple en janvier mais il ne m'est pas encore possible de dire exactement quand. Je vous tiendrai au courant bien sûr.

Ce que j'ai déjà vu au Mexique et en Afrique me convainquent de la validité de l'entreprise. On innove partout dans le monde et cela contribue à des changements qui nous concernent. Je suis fasciné par la richesse de ce que je vois émerger et par la qualité des gens que je rencontre. Je suis tout aussi déterminé aujourd'hui à poursuivre mes voyages que je n'avais envie de les entreprendre en septembre (et l'envie est plus vive encore).

A très vite donc pour la suite du blog puis pour la reprise des voyages qui m'emmèneront en Europe, au Proche et au Moyen-Orient, en Asie, en Océanie, et en Amérique du Sud, comme prévu.

[Crédit photo : Laëtitia Attali]

 

Un eBay africain pour sauver le continent ?

Herman Chinery-Hesse

On m'a présenté Herman Chinery-Hesse comme étant "le Bill Gates africain" mais c'est une sorte d'eBay pour le contient qu'il est en train de lancer. Il n'a ni la fortune ni la puissance du fondateur de Microsoft. Mais il a créé il y a plus de 20 ans une entreprise de logiciels pour PME au Ghana, où il vit, et dans d'autres pays du continent. Et il vaut mieux en fait que ce que la mauvaise comparaison pourrait laisser entendre. Ouvert, chaleureux, il a une vraie vision de ce qu'il veut faire pour son pays et pour l'Afrique.

Ça passe par ShopAfrica53 une sorte de centre commercial online qu'il vient de lancer. L'objectif est de "servir d'intermédiaire aux petites compagnies africaines" m'a expliqué Hernan dans sa véranda. C'est sa deuxième grande aventure.

Créée à son retour des États-Unis et de Grande Bretagne en 1990,SoftTribe fournit des logiciels aux entreprises de plusieurs pays d'Afrique et gagne aujourd'hui "des millions de dollars". Mais Herman aspire à mieux. Il veut, par l'entreprise et l'innovation, contribuer au développement du continent. D'où sa décision de lancer ShopAfrica53. Une vraie plateforme commerciale et technologique qui repose sur trois piliers.

1. Le premier est un site web par pays qui permet aux marchands d'annoncer leurs produits et aux clients de les commander. Toutes les transactions se font au moyen de SMS.
2. Le second est un système de crédit baptisée African Liberty Card. Il s'agit en fait de cartes à gratter (scratch cards) mises en circulation par ShopAfrica53. Achetables dans différents points de vente elles permettent d'enregistrer instantanément une certaine quantité d'argent sur un mobile.
3. Le troisième est l'une des énormes astuces de Chinery-Hesse. Toute la logistique est confiée aux courriers traditionnels (DHL et autres Fedex). Ils savent aller chercher un produit dans la brousse et le livrer à Saragosse, Toulouse ou Miami. ShopAfrica53 n'a plus qu'à mettre l'argent à la disposition des fournisseurs à la fin du mois. Interrogé sur le coût de ces opérations Chinery-Hesse me répond avec un grand sourire "la différence entre les salaires en Afrique et ceux pratiqués en Europe ou aux États-Unis nous laisse une grande marge dans laquelle nous pouvons puiser."

"Nous nous adressons à la base de la pyramide et nos marges sont extrêmement réduites," poursuit-il. "SMS et emails n'ont pas de frontières." Il reconnaît qu'il faudra un certain temps à son projet pour s'imposer… cinq ans peut-être "mais ça va être quelque chose d'énorme. Ça sera plus effectif que tout ce que l'aide aura pu faire pendant ces cinq ans. Je ne connais aucun pays qui se soit développé grâce à l'aide. C'est une fausse piste. Nous ferons mieux et, en plus, nous le ferons avec dignité."

En revenant sur mes notes pour écrire ce papier (il fait partie d'un long article publié hier en espagnol par El País de Madrid), je me suis demandé si c'était bien "la base de la pyramide", très à la mode, qu'il vise. J'ai tendance à penser que c'est plutôt le milieu de la pyramide et c'est peut-être une stratégie plus intelligente, pour les entrepreneurs en tous cas.

J'ajoute qu'elle ne peut-être mise en place que par les locaux car, pour les grandes multinationales, tout ceci se situe en dessous du plancher sur lequel elles ont une certaine visibilité.

Je suis curieux de savoir ce que vous en pensez.

[Photo de Francis Pisani]

 

Alexandria: The library, from papyrus to bits

Alexandria – Located not far from the ruins of its ancestor, the building containing the new library of Alexandria (Bibalex) is alone worth the trip. The exterior of the building designed by the Norwegian firm Snøhetta looks like a sort of half-moon sitting on the horizon. The interior contains the largest reading room in the world, composed of seven terraced floors and containing 400 networked computers. The library has a small parchment collection, but the only manuscript that remains from the original library is in Austria. Here, you can only see a replica – results of a more recent past.

The stacks currently contain 1.5 million volumes (500,000 of which were donated by the French National Library), and can hold nearly eight million. But you get the sense that the library’s importance is in something else – part of me even wishes it held no paper-bound editions.

“More than a library of books, we want to create a series of platforms for disseminating knowledge,” Mariam Nagui, director of exterior communication for the IT section – which has almost 50 developers – told me while showing around. Among the library’s digitization efforts are an ancient copy of the Koran and of the Bible (in Arabic), placed side by side. You can search how and when the same word is used in either text, for example, “peace.” It’s very instructive.

Books in the digital collections can be annotated and highlighted. Every user can have their own virtual bookshelves, and share what they are reading on Facebook and Twitter. Soon, they’ll be able to share citations. All this is due to the work done by theInternational School of Information Science (ISIS, appropriately), which is located in the library.

The Bibalex has received a lot of aid (private and public) from the exterior. One of the most symbolic instances, in my opinion, is that theInternet Archive, run by Bruce Khale in San Francisco, installed a mirror containing all Web content from 1996 to 2007 there.

The library also has a super computer that can be used by Arab researchers, at no charge, for efforts from data mining to genomics. It also contains a collection of PowerPoint speeches, launched with the University of Pittsburgh long before SlideShare.

Outside of the website, which doesn’t grant access to everything, the library has installed “Embassies of Knowledge” in “several socially diverse and geographically distant locations throughout Egypt.” There, people can access the library’s collection of e-books.

The reading room’s computers are popular with the city’s young people, who can use them for whatever they choose to pay (on average, yearly membership of less than 4€).

Skeptics say that they come just to log into their Facebook page, but there’s nothing wrong with this. It’s part of the risks and rewards of web, net, and information technologies.

“Everything we’re doing today is digital,” Nagui said. “We try to facilitate maximum access to what the library produces.” What a revealing word. In the digital age, a library is not simply a repository of books, a receptacle of knowledge – it produces. Assembling and making accessible, it is transformed into a platform.

I hope the Bibalex could last as long as the original, 650 years. That way we’ll know if digital media will resist time as well as papyrus did. I’ve seen many universities are were better funded and better connected, notably Stanford and Berkeley, but none is as symbolically important as this, both for its history and location. I’m not sure how, but I think we should all try to help make it a real place of open knowledge, digitized and distributed.

Any ideas?

 

L’innovation selon Omar Christidis, Liban

J'ai rencontré Omar Christidis lors de mon passage au Caire. Omar, greco-palestinien-syrien est le fondateur de la conférence ArabNet, pour les start-ups et les investisseurs du Moyen-Orient.

Son but : "connecter les leaders de la région et leur permettre de se rencontrer".

(Interview en anglais)

 

Lire également mon article paru dans le supplément Sciences&Technologies du Monde du 29 octobre (édition abonnés)

 

Alexandrie : papyrus et octets pour la bibliothèque

Alexandrie – Sis à quelques pas des ruines de son lointain ancêtre, l'édifice de la nouvelle bibliothèque d'Alexandrie (Bibalex) vaut à lui seul le voyage. De l'extérieur on voit une sorte de demi lune couchée (conçue par l'entreprise norvégienneSnøetta). A l'intérieur, on est dans la plus grande salle de lecture du monde faite de sept étages en terrasses, dotés de 400 ordinateurs connectés.

On y trouve quelques rouleaux d'antan mais le seul manuscrit provenant de la Bibliothèque originale se trouve en Autriche et on ne peut voir sur place qu'un facsimile. Héritage d'un passé plus récent.

Dotés aujourd'hui d'1,5 millions de volumes (dont 500.000 donnés par la BNF) les rayonnages peuvent en contenir près de 8 millions. Mais on sent bien que l'essentiel est ailleurs… quelque part j'aurais même apprécié qu'elle n'ait aucun volume en papier.

"Plus qu'une bibliothèque de livres, nous voulons faire une série de plateformes de dissémination des connaissances," m'explique Mariam Nagui responsable de la communication extérieure pour la section des technologies de l'information (pas moins de 48 développeurs) en même temps qu'elle me fait visiter le centre.

Parmi les efforts de digitalisation on trouve un vieil exemplaire du Coran et un de la Bible (en arabe) mis côte à côte. On peut chercher comment et où un même mot est utilisé dans les deux textes: "paix" par exemple. Instructif.

Les livres de leurs collections digitales peuvent être annotées, surlignées. Chaque utilisateur peut avoir ses propres rayonnages virtuels et communiquer ce qu'il lit sur Twitter, Facebook. Il pourra bientôt partager des citations. Tout ceci se fait grâce notamment aux travaux de l'École internationale des sciences de l'information (en anglais ISIS, comme il se doit), qui fonctionne dans les locaux de la bibliothèque.

La Bibalex reçoit beaucoup d'aide (privée comme publique) de l'extérieur. Une des plus symboliques à mes yeux est que les archives de l'internet, constituées par Bruce Khale à San Francisco, y ont installé un miroir avec tout le contenu du web de 1996 à 2007.

Il y a aussi un super ordinateur que les chercheurs du monde arabe peuvent utiliser gratuitement pour le "data mining", la génomique, etc., et une collection de conférences en PowerPoint lancée avec l'Université de Pittsburgh bien avant SlideShare.

Outre le site web qui ne permet pas d'accéder à tout, la Bibliothèque a installé des "ambassades du savoir" dans des "lieux socialement divers et géographiquement distants de l'Égypte". On peut y lire l'intégralité d'ouvrages digitalisés à la bibliothèque.

Les ordinateurs de la salle de lecture sont un point d'attraction pour les jeunes de la ville qui peuvent les utiliser pour ce qu'ils veulent (moyennant un abonnement annuel de moins de 4 €).

Les sceptiques me disent qu'ils viennent pour se connecter à leur page Facebook… il n' y a pas de mauvais usage qui éveille par la pratique aux risques et aux vertus du web, du net et des TIC.

"Tout ce que nous faisons maintenant est digitalisé" m'a expliqué Mariam Nagui. "Nous essayons de faciliter au maximum l'accès à ce que la bibliothèque produit." Voilà un mot révélateur. A l'heure digitale une bibliothèque n'est plus seulement un dépôt de livres, un réceptacle de connaissances, elle produit, en assemblant, en mettant à la disponibilité, en se transformant en plateforme.

On souhaite à la Bibalex de durer aussi longtemps que la bibliothèque originale: 650 ans. C'est alors qu'on saura si les médias digitaux résistent aussi bien au temps que le papyrus.

J'ai vu, notamment à Stanford et à Berkeley, beaucoup d'universités mieux dotées, mieux connectées. Mais aucune n'est aussi importante symboliquement que celle ci. Son histoire mais aussi sa localisation y sont pour beaucoup. Je ne sais pas comment, mais je trouve que nous devrions tous essayer de contribuer à en faire un vrai lieu de connaissances ouvertes, distribuées, digitalisées.

Des idées ?

[Photo de Francis Pisani, et du site TourEgypt.net]

Silicon Valley Cafes at Nairobi’s iHub

Nairobi’s iHub is an open space for geeks, hackers and investors. It acts as a model for all of Africa.

The indisputable sign of legitimacy: they have a Pete’s Coffee, just like you can find everywhere in Silicon Valley. (According to connoisseurs – and who isn’t a connoisseur in the San Francisco Bay Area? – it’s much better than Starbucks).

While there’s one less “e” in iHub’s Pete’s, you can hardly tell. And they make good coffee.

PS. I interviewed the owner of the cafe: he actually is named Pete, and he was a barista – he smiled at this.

Map of Peet’s Coffeeshops in Silicon Valley

 

 

 

Des cafés de Silicon Valley au iHub de Nairobi

L'iHub de Nairobi est un "espace ouvert" pour geeks, hackers et investisseurs qui fait figure de modèle pour toute l'Afrique.

Signe indiscutable de légitimité, il a un "Pete's Coffee" comme on en trouve partout dans Silicon Valley (aux papilles des connaisseurs, ils sont bien meilleurs que les Starbucks… et qui n'est pas connaisseur dans la région de San Francisco ?)

Il y a bien un "e" de moins mais ça ne se voit guère. Et le café est bon.

PS - J'ai interviewvé le patron du café en question... il s'appelle craiment Pete, il était "barista"... et il sourit...

Carte des Peet's Coffeeshops de Silicon Valley

[Photo de Francis Pisani, et capture d'écran du site de Peets]

Egypt: When Revolution Comes from the Mouths of Babes

Cairo – No one, except the activists preparing it, saw the Egyptian revolution coming. And yet they might have gotten a pretty good idea of what was coming if they saw what happened in a summer camp for Arab children aged 12 to 15 in August 2010. They came to the camp, located in Ismaïlia, 150km from Cairo, to learn how to express themselves, and ended up taking over. Because of candy.

These 70 kids from eight countries (Yemen, Morocco, Egypt, Palestine, Jordan, Lebanon, Syria and Iraq) came in order to learn how to speak their mind in every possible medium – film, music, drawing, blogs, posters, to name a few. The camp expected poems, songs, or videos; but five days had barely passed before the kids were demanding sweets, which the organizers didn’t provide. Or didn’t allow (I forgot to ask).

Getting no response, the kids decided to organize. The most active ones led a protest, mobilizing the other campers to the sound of a drum, occupying the radio and choosing a representative to negotiate with the organizers.

“Even though we didn’t show it, we were delighted,” said Ranwa Yehia, director of ArabDigitalExpression.com. She was also surprised. Yehia has journalism in her blood: “it’s what I love, and what made me what I am today,” she told me in her apartment, located in the Zamalek neighborhood in Cairo’s center. “But I left in 2005 when I realized how bad traditional media is.”

Yehia and her husband, Ali Shaath, a computer scientist, decided to devote themselves to Arabic children’s digital expression.

The first group of campers met in summer of 2007. In 2009, they protested – already, against the lack of candy and soda – but didn’t take action. In 2010, on the other hand, they took control inside the camp. Even more astonishing is the fact that, when a group of “veterans” from the previous year’s protest wanted to arbitrarily resurrect it, the majority didn’t listen.”There’s no consensus,” they told them. “Make pamphlets. Convince us.”

Very mature.

They had actually posted their rules at their arrival:”We except nothing less than absolute freedom.” In every case, Yehia said., “their slogans are often inspired from whatever country they come from.”

The secret of this astounding success lies in part in three rules that Yehia and Shaath hold rigorously in place: the amount of boys and girls must be equal; social differences are reduced to a minimum (everyone wears the same shirt, at least at the beginning); and above all else, “when they realize that we are treating them as equals it is amazingly empowering for them.”

Incredibly, the kids of 2010 even tweeted their revolt to the rest of the world … which didn’t notice. But for Yehia and Shaath, there is no doubt: “After January 25th (the date of the first major anti-Mubarak protests that led to his fall on February 11th), we understood – after the fact – that the 2010 revolt was a symbolic forerunner.”

“In 2009, they demanded. In 2010, they took what they considered to be their right. They stopped believing that things change themselves. It’s very similar to what happened in the Arab world this year.”

 

The key to social media and traffic in Cairo

Very nice but not totally convincing, Aly Rafea told me a secret this morning, a secret that’s worth gold. Rafea is the founder of bey2ollak.com, an app that “lets people share traffic information for the primary streets in Cairo and Alexandria, (the country’s second-largest city),” he told me. Bey2ollak translates roughly to “what people are saying,” with the “2″ replacing an accent mark – the hazma – that doesn’t exist on Latin keyboards.

Initially launched for Blackberry and iPhone, then Android, the app is now available on the majority of Nokia phones, the primary phone used in Egypt. It has no GPS, no map. The user looks up the the name of a street or highway they want to take, and the app returns comments via text. Traffic conditions are classed in five categories based on how fluidly it is moving. The app can report what it sees. One-hundred thousand people use the service launched, as is proper for geeks, on 101010: October 10th of last year.

Rafea, 23, holds a degree in computer science; he launched his company with four family members.

I didn’t really understand their choice to first launch on smartphones, in a country where the devices are still rare. The same for not using SMS.

His response: “Innovation, for us, meant going for simplicity. Not many people know how to read maps, so we chose the simplest system possible. Egyptians are fine receiving SMS’s, but sending them is not as easy.”

I didn’t find this explanation very convincing after seeing people use SMS in Dakar, Accra and Nairobi (see my post on Kenya’s m-farm, for example).

And this is how, forced to retreat, he told me that the key to his company is not crowdsourcing, not technology: “There’s simplicity, sure, but the language is essential. We decided to launch in neither Arabic or English, choosing instead the language that young Arabs use on the internet, a language their parents don’t understand.” This form of Arabic is written in Latin script, using numbers to fill in where letters don’t exist; it has its own vocabulary.

“The secret,” he adds, “is slang.”

This is obvious, my dear Francis, when dealing with social media!

Thank you, 3ly (that’s how he writes his name).

What lessons can we learn from this?

 

Égypte : quand la révolution sort de la bouche des enfants

"Nourrissez-nous"

Le Caire - Personne (sauf les activistes qui la préparaient) n'avait vu venir la révolution égyptienne et pourtant… ils auraient pu s'en faire une idée assez précise en regardant ce qui se passait dans un camp d'été pour enfants arabes de 12 à 15 ans qui s'est tenu en août 2010 à Ismaïlia, à 150 km du Caire. Venus pour apprendre à s'exprimer, ils ont tout naturellement pris le pouvoir. Pour une histoire de bonbons.

Ces 70 gamins de huit pays (Yémen, Maroc, Tunisie, Égypte, Palestine, Jordanie, Liban, Syrie et Irak) étaient venus pour apprendre à dire ce qu'ils avaient sur le cœur par tous les moyens possibles (films, musique, dessins, blogs, affiches etc.). On attendait des poèmes, des chansons, des vidéos… mais au bout de cinq jours à peine, ils ont manifesté leur envie de sucreries… non prévues par les organisateurs… (ou non acceptées j'ai oublié de poser la question).

N'obtenant pas de réponse ils ont décidé de s'organiser, et pas n'importe comment. Les plus actifs ont rédigé un manifeste, ameutés leurs semblables au son du tambour, occupé la radio et sélectionné quelqu'un pour négocier avec les organisateurs.  "Sans le montrer, nous étions ravis" raconte Ranwa Yehia, la directrice de ArabDigitalExpression.com. Elle était aussi surprise.

Ranwa a le journalisme dans les tripes : "c'est ce que j'aime et c'est ce qui m'a faite telle que je suis", m'a-t-elle raconté dans son appartement du quartier Zamalek au centre du Caire. "Mais j'ai renoncé en 2005 quand je me suis rendue compte que les médias traditionnels, c'est de la merde."

C'est en discutant avec son mari informaticien, Ali Shaath, qu'ils ont eu l'idée de se consacrer à l'expression digitale des enfants arabes. Les premiers se sont retrouvés pendant l'été 2007.

[Photo du voyage de 2007]

En 2009 ils ont protesté (déjà contre l'absence de bonbons et autre Coca) sans oser se lancer. Mais les temps changent et, en 2010, ils ont pris le pouvoir à l'intérieur du camp. Plus étonnant encore, quand une poignée "d'anciens" ayant participé l'année d'avant ont voulu recommencer de façon arbitraire en 2011, la majorité les a envoyé promener. "Il n'y a pas de consensus," leur ont-ils dit. "Faites des tracts. Vous devez nous convaincre." Belle maturité. Il faut dire qu'ils avaient [MaJ: eux-mêmes] posé les règles dès leur arrivée: "Nous n'accepterons rien de moins que la liberté absolue." Dans tous les cas, constate Ranwa, "leurs slogans sont souvent inspirés des pays d'où ils viennent".

Le secret de cette étonnante réussite tient en partie à trois règles rigoureusement appliquées par Ranwa et Ali: la proportion des garçons et des filles doit être équilibrée; les différences de condition sociale sont réduites au minimum (tout le monde a le même t-shirt, au début en tous cas); mais surtout, "quand ils découvrent que nous les traitons comme des égaux ça leur donne une extraordinaire confiance en eux (it is amazingly empowering for them)". [MaJ: l'organisation fonctionne largement grâce à des donations de différentes fondations. Les frais, y compris le voyage sont pris en charge pour 60% des enfants. 25% payent une partie,  le reste étant pris en charge par des entreprises et des donneurs individuels. 15% payent l'inscription qui est de 1250USD]

"Nos revendications"

[Photo du voyage de 2010]

Détail incroyable, les gamins de 2010 avaient même tweeté leur révolte au reste du monde… qui ne s'est rendu compte de rien. Mais pour Ranwa comme pour Ali cela ne fait aucun doute: "après le 25 janvier [date de la première grande manifestation anti Moubarak qui devait conduire à sa chute le 11 février], nous avons compris rétrospectivement que cette révolte de 2010 était un symbole annonciateur."

"En 2009 ils avaient demandé. En 2010 ils ont pris ce qu'ils considéraient comme leur droit. Ils avaient cessé de croire que les choses changeraient d'elles-mêmes. C'est très semblable a ce qui s'est passé cette année dans le monde arabe."

[Podcast sur le camp de vacances sur l'Atelier des médias de RFI avec, en prime, des éléments sur le "making of" de ce périple…]

[Illustration : profil LinkedIn de Ranwa Yehia et photos de ArabDigitalExpression.com]

 

“Social” Marketing and the Egyptian Revolution

Yesterday morning I attended a conference for entrepreneurs held near Cairo, in a “Smart Village” where Microsoft, Vodaphone, Intel, Alcatel and a lot of banks are located.

The event included a Panel on social media, or, more precisely, on how marketing uses it.“Social is the new viral,” said one of the CEOs who spoke there.

I heard a lot of generalizations like “Listen to your communities and adjust your strategy,” or “educating clients is essential,” and even “content is key.”

I hesitate between calling these useful or “the usual bullshit”, as one of my neighbors did.

But we’re in Egypt.

@tarekshalaby, a web designer and entrepreneur, has no qualms with tweeting “Down with Tantawi” (who is the commander-in-chief of the armed forces).

Someone responds that this is not the place to vent one’s political sentiments….

No matter what, it is a different type geolocalization, one that is particularly efficient.

 

La clé des médias sociaux et de la circulation au Caire

Très sympa, pas totalement convaincant, Aly Rafea m'a appris ce matin un secret qui vaut de l'or. Il est le fondateur de Bey2ollak.com une application "qui permet aux gens de partager des informations sur la circulation dans les principales rues du Caire et d'Alexandrie [la seconde ville du pays]," m'a-t-il expliqué. Bey20llak se traduit à peu près par "ce que les gens disent" et le "2" remplace une sorte d'accentuation – le hamza – inexistante sur les claviers latins.

Lancée sur Blackberry, puis iPhone, puis Androïd, l'application est maintenant disponible sur la plupart des Nokia qui sont la majorité en Égypte. Pas de GPS, ni de carte. L'utilisateur cherche le nom de la rue ou de l'autoroute qu'il veut prendre et trouve les commentaires de ses semblables sous forme de textes. L'état de la circulation est classé en 5 catégories en fonction de la fluidité. Il peut dire ce qu'il voit. 100.000 personnes utilisent le service lancé, comme il se doit pour des geeks le 101010, le 10 octobre de l'année dernière.

Rafea a 23 ans, il est diplômé en informatique et a lancé sa boîte avec quatre membres de sa famille.

J'ai du mal à comprendre leur choix de commencer par les smartphones dans un pays où ils sont encore très peu nombreux et de ne pas utiliser les SMS.

Réponse : "L'innovation pour nous a consisté à choisir la simplicité. Peu de gens savent lire les cartes, alors nous avons choisi le système le plus simple possible. Les Égyptiens accepteraient sans doute de recevoir des SMS mais pas de les envoyer ça n'est pas assez facile d'utilisation."

Je dois dire que je n'ai pas trouvé son explication péremptoire après avoir vu comment d'autres utilisent les mêmes SMS à Dakar, Accra ou Nairobi (voir le billet sur m-farm au Kenya, par exemple).

C'est alors que, poussé dans ses retranchements, il m'a révélé que le clé de son travail n'est ni le crowdsourcing, ni la technologie : "Il y a la simplicité bien sûr, mais l'essentiel c'est la langue. Nous avons choisi de nous lancer ni en arabe, ni en anglais, mais dans cette langue de l'internet que les jeunes arabes utilisent et que ni ma mère ni mon père ne comprennent." Cet arabe qui s'écrit en lettres latines complétées de chiffres pour celles qui manquent et qui a son propre vocabulaire.

"Le secret," a-t-il ajouté, "c'est l'argot".

Évident mon cher Francis quand il s'agit de médias sociaux !

Merci 3ly (c'est ainsi qu'il écrit son nom).

Quelles leçons pourrions-nous en tirer?

[Photo de Aly Rafea par Francis Pisani, capture d'écran de Bey2ollak.com]

 

Afrique de l’Ouest : « J’ai passé mon temps à rencontrer des gens qui m’ont fasciné »

Comme chaque semaine, j'ai répondu aux questions de l'Atelier des médias, pourRFI. Une première partie diffusée à l'antenne, une autre, "off", uniquement sur Internet.

 

Au programme, notamment, de cette édition

• M-Pesa, l'argent mobile : un système de transfert d'argent par Internet kenyan
• L'avantage : pas besoin de compte en banque pour tout payer, ou presque
• 15 millions d'utilisateurs, 11,5 milliards de dollars transférés depuis 2007
• J'ai passé mon temps à rencontrer des gens qui m'ont fasciné en Afrique de l'Ouest
• Entre l'Afrique francophone et l'Afrique anglophone : un esprit d'entreprise différent, et un grand intérêt pour les TIC
• Au Smart Village au Caire : des entrepreneurs du monde arabe, du dynamisme... et un discours semblable à celui des États-Unis

La chronique à écouter ci-dessous et sur le site de L'Atelier des médias.

 

Creating the African Gaming Industry

It all started as an ordinary rivalry, two young developers claiming at the same time to be the first game developer in Africa. No risk of it coming to blows with a continent separating them: one lives in Accra, Ghana, and the other in Nairobi, Kenya.

Learning of their rivalry definitely piqued their interest, and they talked together about whether what counted was being the first to put a game on the market, or to be the first to build something from scratch, without using any mods or apps available on the web. This way, each cold hold the title – each has his version, so there’s no need to chose.

“I felt like I was alone. I was happy to find another African who was passionate about game development,” Wesley Kirinya explained to me in Nairobi, where he lives. “So we started chatting from time to time.” This was 2007.

But Eyram Tawia, the Ghanian I met in Accra, had the chance to be chosen to attend a school of technology and an incubator financed and organized by Meltwater.com, a Norwegian company located in San Francisco.

After several months, the two realized they should unite their efforts. The two developers met in Accra and decided to start a business together, LetiGames.com.

Their first product launched just before the African Cup of Nations. StreetSoccerBattles.com lets you take on several people in street soccer. They have since released iWarrior for the iPhone. “We wanted to show how safaris really work, how rural dwellers defend their crops and villages against animals,” Eyram told me in Accra. “Our designs are based on traditional, and very African, images.”

The next step: educational games.

Eyram’s objective “is not only to make games for Africans, but to make games in Africa that are able to compete on the global market.”

“More than being a company, we are in the process of building an entire industry,” Wesley, echoing Eyram, said in Nairobi.

The big problem – which I found in many cases – is that there is no context, no ecosystem. Creators and entrepreneurs are legion. The reduction in prices and the multiplication of collective efforts, whether or not supported by foreign countries, lets them launch products. But, most often, they must create the ecosystem that any initiative like this needs in order to exist and prosper.

It’s sort of a wake-up call.

 

An Activist Entrepreneur

Bruno Legendre acts with an unrelenting logic that I described Friday in my weekly column in the Science & Techno supplement (Article in French; subscription required). But I wanted to talk about him in a little more detail on several points:

• As an agronomic engineer, he quickly realized that there was something wrong with traditional development aid. Basically, it doesn’t help the people who “benefit” from it to help themselves (my terms).
• He therefore created a company, Performances, which does not allow him to receive grant aid (the French and those they influence are like that).
• But there are companies and there are bigger ideas. Legendre’s has two major characteristics:
  • All the entities involved (those who finance and those who receive the services) have equal voice on the board of directors.
  • The company tasks itself with the little things instead of big ones, for example installing small oil presses that allow the production of good on-site oil instead of limiting rural Senegalese to agricultural production and relying on distant industries for industrial processing. The main objective is to produce fuel from jatropha, a shrub originating in the Americas.
• Without grants (see above), Legendre created a partnership with a French NGO that participates in financing (and thus has a seat on the board).
• He recognizes the essential role played by ICTs (information and communications technologies), which helped him find the partners he works with, and that allows them to work together, as they track his on-site activities virtually.
• But he understands that producing energy encourages electricity consumption, often among lower-income populations, to the detriment to other jobs like education. The growth in mobile and television ownership pushes young people to leave home in the pursuit of another country’s dreams. This path is not inevitable, if people are given knowledge in addition to dreams.
• For this, Legendre has created a rural education program.
• Finally: in order to act freely in civic society, he has taken Senegalese nationality.

Coherent and consequential, no?

 

Marketing « social » et révolution égyptienne

J'étais hier matin à une conférence pour entrepreneurs organisée près du Caire dans un "Smart Village" où l'on trouve Microsoft, Vodaphone, Intel, Alcatel et plein de banques.

Panel sur les médias sociaux ou plus précisément sur le marketing qui les utilise. "Social est le nouveau viral" a déclaré un des PDG qui ont défilé sur la scène.

J'y ai entendu plein de généralités du genre "Écoutez vos communautés et ajustez la stratégie" ou "L'éducation des clients est essentielle" ou encore "le contenu est clé".

J'hésite entre les qualifier d'utiles et de bullshit habituel comme le fait un de mes voisins.

Mais nous sommes en Égypte.

@tarekshalaby, webdesigner et entrepreneur ne se gêne pas pour tweeter "Down with Tantawi" (qui dirige le conseil supérieur des forces armées).

Quelqu'un répond que ça n'est pas le lieu de ventiler ses sentiments politiques…

C'est en tous cas une géolocalisation d'un autre type particulièrement efficace.

 

[Photo de la conférence et de Tarek Shalaby par Francis Pisani]

 

Créer l’industrie africaine du jeu

Tout a commencé par une très ordinaire rivalité de développeurs. Deux jeunes qui affirment  à peu près au même moment être le premier développeur africain de jeux. Pas de risque d'en venir aux poings puisqu'un continent les sépare: l'un habite Accra au Ghana et l'autre Nairobi au Kenya. Et ça n'était pas dans leur style.

Réaliser leur rivalité les a piqué bien sûr et ils ont discuté pour savoir si ce qui compte c'est d'être le premier à mettre un jeu sur le marché ou le premier à l'avoir construit à partir de rien, sans utiliser aucun module disponible sur le web. Ça leur permet de revendiquer chacun son titre. Chacun a sa version et nul n'est tenu de choisir.

"Je me sentais seul. Ça m'a fait plaisir de découvrir un autre africain passionné par le développement de jeux" m'a expliqué Wesley Kirinya à Nairobi où il vit. "Alors nous avons commencé par tchatter de temps à autre." Ça se passait en 2007.

Mais Eyram Tawia, le ghanéen que j'ai rencontré à Accra, a eu la chance d'être sélectionné pour participer à une école de technologie, puis à un incubateur financé et organisé par Meltwater.com une entreprise norvégienne installée à San Francisco.

Au bout de quelques mois il est parvenu à intéresser les responsables de l'intérêt qu'il y aurait à unir leurs efforts. Les deux développeurs se sont donc retrouvés à Accra et ont décidé de créer une entreprise commune: LetiGames.com.

Leur premier produit a été lancé juste avant la coupe africaine de foot sous le nom deStreetSoccerBattles.com ou comment s'affronter à plusieurs au foot, dans la rue.

Ils ont depuis lancé iWarrior pour l'iPhone. "Nous voulons montrer comment les safaris se déroulent vraiment, comment les paysans défendent leurs récoltes et leurs villages contre les animaux," m'a expliqué Eyram à Accra. "Nos dessins reprennent des images traditionnelles et très africaines."

Prochaine étape les jeux éducatifs.

L'objectif pour Eyram "n'est pas seulement de faire des jeux pour les Africains mais des jeux faits en Afrique capables d'entrer en compétition sur le marché global."

"Plus qu'une compagnie, nous sommes en train de construire une industrie toute entière," m'a affirmé Wesley, en écho, à Nairobi.

L'énorme problème - je l'ai retrouvé dans plein de cas - c'est qu'il n'y a pas de contexte, pas d'environnement. Les créateurs, les entrepreneurs sont légions. La réduction des coûts et la multiplication des efforts collectifs, soutenus ou non par l'étranger, leur permet de se lancer. Mais ils doivent le plus souvent créer l'écosystème dont toute initiative de ce genre a besoin pour exister puis prospérer.

Ça réveille, non ?

[Photo de Francis Pisani]