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How Innovators Get Funded – Part One

Entrepreneurs, engineers, and designers are crucial for turning ideas into innovations. The same goes for investors, people prepared to invest in risky projects. Most start-ups would have a hard time launching without them, or at least reaching a point where they become relevant. The good news is that innovators are beginning to find investors, no matter where they are in the world.

Ironically, the difficulty isn’t generally lack of capital. On every step of my trip, from Dakarto Recife, Manilato Hong Kong, I heard nearly the same thing: “The money’s there, but the people who have it don’t want to invest in digital or risky ventures.”

Since their money was made in tangible goods, they’re hesitant with the virtual. They’re not comfortable with venture investing, where uncertainty rules. Start-up investment is risky: the percentage of entrepreneurs who actually succeed is slim. But the ones who do can earn 10, 20 or 100 times their initial investment.

These reservations are progressively weakening, in different ways in different countries. Fred Aruda, who works for NascenTI, a Brazilian investment firm, complains that “the country still suffers from money that was spent wrong,” money spent on shopping centers, for example. But, he says, “things are improving.”

Andrey Gershfeld, partner at the Moscowfund, ABRT, says of Russia: “For the last few months, we’ve been helping create funds. Money often comes from businesspeople who made their money offline. They lack expertise, but are ambitious and have enough capital to be forward-thinking.” Which leads him to think that we’re at an inflection point.The question becomes: what changed their minds? To generalize, the media attention given to successes like Apple, Google, Facebook and Instagram shows that it’s possible to make money with IT. But the response of Dubai billionaires has been to invest in funds located onSand Hill Road inMenlo Park, home of the major Silicon Valley investors – not inDubai.

In all cases, the ultimate trigger is when a local company succeeds.  I was told this everywhere. In Israel, it happened in 1998,when AOL acquired Mirabilis for $400 million. Mirabilis was a tiny start-up created by a team of four, who had developed ICQ, the first successful chat service. This was the biggest influence on Israel’s upward spiral.

There are many examples in India. One that I noted was IndiaGames, acquired by Disney. It started the same dynamic, at least in Mumbai.

Chance and disorder rule this first stage. But the next, prepping start-ups to give them the best chance of finding market success, is a more structured process, one that I’ll discuss in my next post.

Social Media’s new Generation should worry Facebook

What if Facebook’s long-term outlook is hindered by the fact that it began on computers and not on mobile phones? This is something you start to wonder when you look at three Asian companies that have, between them, nearly 400 million users. And they are still growing. The difference between them and the social networking giant we all know: they’re smartphone-centric, and focus more on conversations than relationships. Who are they?

WeChat was the first Chinese smartphone app to be adopted outside of the middle empire (where it’s called Weixin). Launched in 2011 by Tencent, China’s largest online company, it had reached 200 million users by last September, doubling the total it had in March. The number includes users from Southeast Asia, the US and the UK. As The Guardian says, the app is “similar” to WhatsApp, but offers “many more” functionalities. It’s true that the app has a bit of Twitter, a little Faceboook, some Instagram and Skype, as well as other services. It also allows people to send spoken messages like walkie-talkies.

Korea is dominated by Kakao Talk (Tencent owns 14%). It had 60 million users in September when I interviewed Yujin Sohn, vice president of global development. Its functionalities are similar to WeChat, but “we launched before they did, and can do everything they can,” Sohn says.

“On top of that, we do free calling, which they still don’t,” she continues. In all actuality, Korean companies should have a difficult time in the Chinese market, and vice versa. The two companies allied with each other, one providing the tech, the other providing the financial resources.

The third member of the trio is Line, a Japanese site created byKorea’s Next Human Network (NHN), formerly run by Kakao’s founder. So there are links between all three companies. In September, Line had 60 million users, nearly half ofJapan’s total population. Kakao Talk, on the other hand, has almost 90% penetration inKorea, according to Line executive officer Jun Masuda. Line now has over 94 million users.

According to Masuda, “The graphic interface and strategy are very similar, since we both come from the same company.”

Like Sohn, Masuda emphasizes the communication aspect. “We’re not a social network, we’re a messaging service,” Masuda says. “The messages are pretty short, which allows for rapid exchanges, like a real conversation.”

 For Sohn, the biggest thing that differentiates them from Facebook is that “we were born on mobile.” For Masuda “the smartphone revolution gives us a chance to [spread] our messaging and communications services.  The US has Facebook, but not a dominant messaging service. That’s why we’re focusing on the Asian market first before expanding.”

The difference might seem like a small one, but all three companies view it as an essential one. A more nuanced explanation is given by Yujin (Kate) Sohn: “Facebook is a social platform that has communication features, but we are a communication platform with social elements. That’s what smartphones are made for; computers weren’t, even if there’s a partial overlap. Facebook has trouble with mobile because it was built in an environment that isn’t centered on communication. We’re different, because we were born on different planets.”

 WeChat and the others see an advantage there. They believe they can compete with Facebook one day.

 This belief comes less because of their large Asian markets than the fact they were born on smartphones and they ask all new users for access to their address books. Networks built on existing relationships – like Facebook – tend to create a flat or static social graph, while those built on communication, and thus on real relationships, can create a dynamic graph, like real conversations do. The two models partially overlap, but the starting point – and therefore the end point – are entirely different.

 

Révolutionner l'enseignement en Russie… et ailleurs

Article original publié sur le blog SFR Faisons du numérique une chance [caption id="attachment_1007" align="alignleft" width="300"] Liliana Peternava / Photo F. Pisani[/caption]

Lisez ici mon billet sur Dnevnik.ru, une plateforme russe intégrée pour l'éducation. Dnevnik offre, entre autres, des outils de systèmes de gestion d'écoles, circulation de la documentation, relation entre professeurs, parents et élèves. Elle a déjà été adoptée par 26.000 écoles russes et compte avec plus de 5,7 millions d'utilisateurs. La société qui aspire à devenir la plus grande plateforme d'éducation du monde s'est déjà lancée à la conquête des marchés chinois et américains.

Taxibeat: A Greek Startup Makes Finding a Cab Easier and More Reliable

There were a lot of good startups at LeWeb . Startups hailing from northern Europe, Canada and the United States … but the most impressive startup was from Greece. Taxibeat, developed in Athens, helps users find taxis in cities major cities, from Paris, São Paulo and Rio to Bucharest and Oslo – with more and more cities being added.

It’s easy to use: when you launch the app, it locates your position, and when you need to find a cab, it contacts a driver near you. It shows you where the taxi is, what speed it’s arriving at. If it’s too slow, you can call the driver. Both taxis and customers are identifiable, which adds security and quality assurance.

In the first taxi I found with the app, the driver told me that he planned to use the app to work Saturday nights, a shift he normally avoids because of its risks. The wife of a friend said she’d feel safer in an identifiable taxi.

Quality assurance comes from the fact that anyone can rate anyone. Customers rate drivers and vice versa, so it’s easy to find the highest-rated options. The challenge is finding sufficient taxi drivers and customers to achieve the critical mass an app like this needs to really work.

On the startup side, the economic crisis has been a “competitive advantage,” says founder Nikos Drandakis. Besides  developers not demanding exorbitant salaries, taxi drivers have been happy to leverage smartphones to “recover most of the fares lost because of the crisis.”

On the customer side, outside my own experience using the app, Drandakis says that when the app became popular in Athens, it resulted in taxi drivers becoming much more courteous. They got out of the car to open doors for customers, in the hopes of being rated highly.

I can’t wait to see this in Paris.

LeWeb shows part of the Innovation World’s Diversity, but needs more Southern Exposure

The best thing about LeWeb (December 3-6, Paris) is the the huge amount of countries represented. The 3,500 attendees came from “almost 70 countries,” says event co-founder Géraldine Le Meur, who founded the conference – now in its ninth year along with her husband, Loïc. The couple, originally from France, are based in California.

Conferences are a vital part of bringing diversity and openess to the innovation process, and these two conditions are vital to the process itself. I talked about this earlier, when profiling Arabnet.me, which creates a space where entrepreneurs and innovators from around the Arab world can meet in various locations to share their stories. LeWeb goes a bit further, bringing together American and European startups.

U.S. conferences are geared primarily towards its own enormous market. LeWeb, on the other hand, bridges the United States and European Union, so it attracts a lot of startups from nearby countries like Russia and Israel, countries with a large footprint at LeWeb.

Personally, I wish it was a little more diverse. Less than 10% of the conference participants were from Asia, Latin America or Africa, as Olivier Ezratty noted in his in-depth summary (in French).

Despite this, Le Web signifies two things to me: one, that innovation is happening everywhere – even in Europe. Second, that well-organized conferences can be a great breeding ground for innovation; and the more diverse, the better.

Now to more a more concrete overview:

This year’s theme was the internet of things, using internet technology to enable objects to send and receive information. This involves computers and phones as well as sensors, machines and clothing, and can include spaces, like squares and monuments. Fifty billion objects will be connected to each other by 2020. Each will have a unique IP address, and the amount of data it generates will be astounding. And problematic.

The best, and most intelligent, presentation was by Rafi Haladjian. (If you read French, you can read a great interview with himhere.)  Haladijan has been working toward the internet of things for four years. Part of his presentation that really resonates (and is worth remembering) is this quote: “A good connected object lets you forget it’s there.”

The internet of things wasn’t the only topic

Facebook announced that it will soon be possible to use its Messenger service without an account, requiring just a user’s name and phone number. This won’t solve the company’s mobile problems, but could lead to greater adoption in regions like Africa.

Phil Libin, CEO of Evernote, an incredibly useful app for keeping notes and saving web documents announced the launch of Evernote business, which allows a company’s employees to share their knowledge, while keeping their personal notes private.

Among the noteworthy startups were Muse, developed by Canada’s Interaxon. It’s an emotion-tracking headband linked via Bluetooth to a computer or phone. It should eventually allow users to control electronic devices with their brainwaves.

In the conference’s startup competition, the runner-up was actually the most interesting. BeBound lets smartphone users to manage their data via SMS, without using costly 3G. There is a huge opportunity here.

“We started from a simple fact: 3G networks only cover 14% of the planet while 2G covers 86%. We let users connect to the internet via 2G,” Albert Szulman told the Nouvel Observerateur. Finally, people are thinking about regions beyond Silicon Valley and the Northern Hemisphere’s capital cities.

That said, I fell in love with a Greek startup, which I’ll discuss about in my next post.

Comment les investisseurs trouvent des innovations

Face aux innovateurs qui cherchent à financer la mise en œuvre de leurs idées les investisseurs ont commencée par mettre en place des mécanismes de sélection inspirés du modèle ayant fait ses preuves à Silicon Valley. Mais le monde des TIC change et les besoins ne sont pas partout les mêmes. La baisse du coût des machines et de l'accès au net fait qu'on peut lancer des initiatives innovantes avec de faibles moyens. Dans un premier temps les startupers des pays émergents puisent dans les ressources de leur entourage immédiat (friends and family) pour travailler leur idée pendant des semaines, voir des mois sans salaire. Ensuite de quoi ils rentrent dans un système relativement bien rodé. Les mécanismes varient d'une ville à l'autre mais ils s'organisent presque toujours en fonction de trois étapes clés : la mise en forme de l'idée, la création du prototype opérationnel puis un test pour sonder les réactions du marché. Le premier niveau prend souvent la forme d'un "startup weekend" pendant lequel une poignée d'innovateurs essayent de donner forme à leurs idées. Les meilleurs sont sélectionnés. La voie la plus recherchée consiste ensuite à passer par un "accélérateur" : un programme de 3 mois environ au cours desquels ils bénéficient d'un espace et de quelques conseils (en suivant les modèles de Y Combinator ou de Tech Stars). Ça se termine par un "demo day" et l'opportunité, en quelques minutes, de convaincre un public essentiellement composé d'investisseurs disposés à mettre de petites sommes dans cette phase d'amorçage. L'étape d'après consiste à partir en quête d'utilisateurs et de clients. Certains passent par un incubateur où ils sont sérieusement encadrés pour affiner leur technologie ou améliorer leur business plan. C'est là qu'ils peuvent attirer l'attention des capital risqueurs prêts à mettre dans la balance des quantités d'argent plus conséquentes. Le parcours est à la fois excitant et difficile mais l'inconvénient du modèle, qui tend à se généraliser, c'est qu'il ne convient pas nécessairement à toutes les situations. Il doit être adapté. C'est ce qu'ont fait, par exemple, deux entrepreneurs de Mumbaï - Mahesh Murthy et Vishal Gundal - qui, après avoir réussi, ont créé des "excubateurs" : une poignée de startups avec lesquelles ils sont en contact presque continu sans pour autant leur fournir de lieu commun. Ça leur permet de les aider sans avoir à payer le local qui coûterait très cher dans cette gigantesque métropole indienne. L'argent – toujours nécessaire, même s'il en faut moins, notamment dans les pays émergents ou en voie de développement - ne doit pas faire oublier l'importance du capital social.  Conseils et relations sont déterminants comme l'a bien compris Maciej Cegłowski, un des électrons libres qui ne manquent pas dans la région de San Francisco. Citoyen américain né en Pologne et passionné d'Argentine – ouvert donc sur le monde -, il vient de lancer le Pinboard Investment Co-Prosperity Cloud, un fond dans lequel il ne fera participer que 6 startups auxquelles il donnera exactement 37 USD. Critique de l'évolution du capital risque et de sa mauvaise influence sur les startups, il considère qu'aujourd'hui, pour ceux qui ont accès à des développeurs, "les coûts opérationnels sont négligeables". Il promet donc aux initiatives qu'il sélectionnera toute l'aide et toute la visibilité dont ils auront besoin "pour obtenir leurs premiers clients". Il est piquant de constater que cette sorte d'investissement frugal fondé sur les échanges et la mise en relation se trouve en germe un peu partout dans le monde à commencer, au cœur de l'Afrique, par des initiatives de coworking comme le iHub de Nairobi ou le JokkoLabs de Dakar.

Comment les innovateurs trouvent de l'argent

[caption id="attachment_995" align="alignleft" width="300"] Vishai Gundal, fondateur d'IndiaGames à Mumbai
(photo F. Pisani)[/caption] Entrepreneurs, ingénieurs et designers sont indispensables à toute idée qui aspire à devenir innovation. Il en va de même des financiers, ou en tous cas des gens qui sont prêts à mettre de l'argent dans des projets encore un peu fous. Sans eux, la plupart des start-up ont du mal à décoller, en tous cas à s'imposer. La bonne nouvelle c'est que les innovateurs du monde entier commencent à trouver des investisseurs. La difficulté, curieusement, n'est généralement pas le manque de capital. A chaque étape de mon tour du monde, de Dakar à Recife, de Manille à Hong Kong, je me suis entendu dire à peu près exactement la même phrase : "Il y a de l'argent dans ce pays mais ceux qui en ont hésitent à investir dans le virtuel et dans des entreprises à risque". Ayant gagné leurs sous dans du solide ils n'ont pas confiance dans le virtuel et ils ne sont pas habitués aux investissements à risques dans lesquels l'incertitude prime. Or elle est considérable quand on investit dans une start-up. La proportion des réussites est faible, mais permet éventuellement de ramasser 10, 20 voir 100 fois leur mise à ceux qui acceptent… le risque. Ces réticences pourtant semblent s'estomper, progressivement et de façon différentes selon les pays. Au Brésil, Fred Aruda, qui travaille à NascenTI, un fonds local, se plaint du fait que "le pays soufre encore de l'argent mal dépensé", dans les centres commerciaux par exemple. Mais il constate que "ça bouge". En Russie, Andrey Gershfeld, partenaire du fond moscovite ABRT, m'a expliqué que, dans son pays, "on assiste depuis quelques mois à la création de fonds [d'investissement]. L'argent vient souvent d'hommes d'affaires qui l'ont gagné offline. Ils manquent d'expertise, mais ils ont l'ambition et assez de capital pour aller de l'avant". Ce qui lui permet de penser que nous sommes à un point d'inflexion. La question devient donc : qu'est-ce qui les fait changer d'avis ? D'une façon générale, la place faite dans les médias aux succès fabuleux d'Apple, Google, Facebook ou Instagram montrent bien qu'on peut gagner de l'argent dans les TIC. Mais la réponse des milliardaires de Dubaï, par exemple, consiste à mettre de l'argent dans les fonds de Sand Hill Road, à Menlo Park, où se trouvent les principaux capital risqueurs de Silicon Valley. Pas chez eux. Le déclencheur est toujours le succès d'une boîte locale. C'est ce qu'on m'a dit partout. En Israël, c'est la vente à AOL pour 400 millions de dollars en 1998 de Mirabilis, une toute petite boîte créée par quatre gamins qui avaient mis au point ICQ, le premier bon système de chat qui a le plus contribué à mettre en marche la spirale ascendante. En Inde, parmi plein d'autres exemples dans cet immense pays, j'ai repéré la vente d'Indiagames à Disney comme déclencheur d'une dynamique comparable, à Mumbai en tous cas. Hasard et désordre priment dans la phase initiale. Mais l'étape suivante, qui consiste à préparer les start-up pour qu'elles puissent affronter le marché avec de bonnes chances de réussite, se fait de façon de plus en plus organisée comme je le montrerai dans mon prochain billet. A suivre…

Une nouvelle génération de médias sociaux pourrait inquiéter Facebook

[caption id="attachment_987" align="alignleft" width="300"] Yujin Sohn de Kakao Talk (photo Francis Pisani)[/caption] Et si Facebook était partie sur un mauvais pied parce que née sur un ordinateur et pas sur un téléphone mobile ? Telle est la question qu'on peut se poser quand on voit l'impressionnante progression de trois entreprises asiatiques qui totalisent ensemble pas loin de 400 millions d'utilisateurs et grandissent à vitesse vertigineuse. A la différence du méga média social que nous connaissons tous elles sont parties des smartphones et s'appuient sur les conversations plus que sur les relations. De quoi s'agit-il ? WeChat est la première application chinoise pour Smartphone qui commence à être adoptée hors de l'empire du milieu (où son équivalent local est connu sous le nom de Weixin). Lancée en 2011 par Tencent, la plus grosse compagnie online, elle avait déjà plus de 200 millions d'utilisateurs en septembre (y compris en Asie du Sud Est, aux États-Unis et en Grande Bretagne) deux fois plus qu'au mois de mars. Comme le dit The Guardian, l'application est "semblable" à WhatsApp mais offre "beaucoup plus" de fonctionnalités. Il est vrai qu’on y trouve un peu de Twitter, un peu de Facebook, un peu d'Instagram et un peu de Skype… entre autres. Elle permet aussi d'envoyer des messages parlés comme un walkie-talkie. En Corée c'est Kakao Talk qui domine (Tencent a pris 14% du capital). Elle revendiquait 60 Millions d'utilisateurs en septembre quand j'ai interviewé Yujin Sohn, vice-présidente chargée du développement global. Les fonctionnalités se ressemblent mais "Nous avons démarré avant WeChat et pouvons faire tout ce qu'ils font" m'a-t-elle expliqué. "Mais nous avons, en plus, les appels gratuits ce qu'ils n'ont pas encore". En fait les Chinois auraient eu du mal à gagner le marché coréen et vice-versa. Les deux entreprises se sont alliées mettant dans la corbeille l'une sa technologie et l'autre ses ressources financières. Le dernier membre du trio est Line l'émanation japonaise d'une société coréenne (NHN ou Next Human Network, dont le fondateur de Kakao a été le patron en son temps… autant dire que les liens entre les trois sociétés ne manquent pas). Ils avaient 60 millions d'utilisateurs en septembre (dont un peu moins de la moitié au Japon, alors que la proportion des utilisateurs coréens de Kakao Talk semble plus près des 90% selon Jun Masuda exécutive officer de Line) et pensaient atteindre les 100 millions d'ici la fin de l'année. Selon Masuda, "l'interface graphique et la stratégie sont très semblables car nous provenons tous les deux de la même entreprise". Comme Sohn, Masuda insiste sur la communication. "Nous ne sommes pas un réseau social, nous sommes un service de messagerie," m'a-t-il expliqué. "Les messages sont plutôt courts ce qui permet des échanges rapides, plutôt comme une conversation." Pour Sohn, la grande différence avec Facebook est que "nous sommes nés sur le mobile" alors que pour Masuda "la révolution des smartphones nous offre une chance d'étendre les services de messageries et de communication. Les États-Unis ont Facebook mais n'ont pas encore de service de messagerie dominant. C'est pourquoi nous nous intéressons d'abord au marché asiatique avec l'intention ensuite de nous étendre". La différence peut sembler une question de nuance mais elle leur apparaît comme essentielle. L'explication la plus précise m'en a été donnée par Yujin Sohn (Kate pour les occidentaux) pour qui "Facebook est plus une plateforme sociale avec des fonctionnalités de communication alors que nous sommes une plateforme de communication avec des éléments sociaux. Les smartphones sont faits pour ça alors que les ordinateurs n'ont pas été conçus pour communiquer, même si tout se recoupe partiellement. Facebook a du mal sur le mobile parce qu'elle est née dans un environnement qui n'est pas centré autour de la communication. Nous sommes différents parce que nous sommes nés sur des planètes différentes." WeChat et ses sœurs y voient un avantage et se considèrent bien placées pour rivaliser, un jour, avec Facebook. Moins parce qu'elles partent des immenses marchés asiatiques que parce qu'elles sont nées avec les smartphones et qu'elles demandent à tout nouveau venu l'accès à son carnet d'adresse. Les réseaux fondés sur les relations déclarées – comme Facebook – tendent à donner un graphe social plat ou statique alors que ceux qui reposent sur la communication et donc sur les relations réelles peuvent donner un graphe dynamique correspondant mieux à la réalité des échanges. Les deux modèles se recoupent partiellement mais le point de départ et donc, potentiellement, d'arrivée sont sensiblement différents.

Taxis : quand la solution nous vient d'Athènes…

[caption id="attachment_981" align="alignleft" width="300"] Taxi beat[/caption] Au milieu des merveilles venues des États-Unis, du Canada ou du nord de l'Europe présentées pendant la conférence LeWeb2012, j'ai été particulièrement séduit par Taxibeat.com, une application qui nous vient d'Athènes et peut maintenant nous aider à trouver des Taxis à Paris, São Paulo, Rio, Bucarest et Oslo. La liste devrait s'allonger assez vite. Le fonctionnement est ultra simple : l'app sait où je suis et, quand je l'ouvre, il suffit de dire que je cherche un taxi pour qu'un chauffeur me réponde qu'il est à proximité. Je le vois sur la carte, je sais à quelle distance il est, à quelle vitesse il se rapproche et je peux même l'appeler si je trouve qu'il met trop de temps. Comme le taxi et le client sont identifiables, ça ajoute une couche de sécurité et une promesse de qualité. Le premier taxi que j'ai pris, par exemple, m'a dit qu'avec ça il envisageait de travailler le samedi soir, ce qu'il évite pour le moment en raison des risques. Une jeune femme de mes amies m'a dit qu'elle même se sentirait plus en sécurité avec un taxi identifiable. La promesse de qualité tient au fait que chacun peut donner une note à l'autre ce qui devrait permettre au bout d'un moment de choisir les mieux notés qu'il s'agisse des clients ou des chauffeurs. La difficulté bien entendu c'est qu'il faut d'abord trouver assez de chauffeurs de taxis et assez de clients pour atteindre la masse critique qui permet au système de devenir utile. Côté startup, la crise a fonctionné comme un "avantage compétitif" m'a affirmé Nikos Drandakis, le fondateur. Outre les développeurs de talents qui ne demandaient pas des salaires exorbitants les chauffeurs de taxi ont été contents d'avoir recours au smartphone "pour récupérer la grande quantité de courses perdues en raison de la crise financière". Côté client, outre ma propre expérience, Drandakis m'a dit qu'à Athènes où son application est d'usage courant, les chauffeurs de taxis sont devenus beaucoup plus courtois. Ils descendent même pour ouvrir la porte à leurs clientes dans l'espoir de se faire bien noter. J'attends avec impatience de voir ça à Paris.

LeWeb et la diversité… de l'Atlantique nord

La plus grande vertu de la conférence LeWeb (dont la 9^ème édition vient de se tenir tout près de Paris du 4 au 6 décembre) tient au grand nombre de pays dont viennent les participants. "Près de 70" (pour 3500 personnes) selon ce que ma dit Géraldine Le Meur co-organisatrice avec son époux Loïc (deux entrepreneurs français installés en Californie). Dans la recherche de l'ouverture et de la diversité qui jouent un rôle essentiel dans les processus d'innovation, les conférences remplissent une fonction de premier plan. Nous l'avions vu, par exemple, avec Arabnet.me qui permet aux entrepreneurs et innovateurs du monde arabe de se retrouver en différents endroits de la région pour échanger leurs expériences. LeWeb pousse le bouchon un peu plus loin dans la mesure où elle réunit des startups des États-Unis et d'à peu près toute l'Europe. Les conférences américaines sont d'abord tournées vers leur énorme marché intérieur. Celle-ci sert de pont entre les États-Unis et l'Union européenne et du coup elle attire les startups de pays proches comme la Russie et Israël, dont les entrepreneurs étaient très présents. J'aurais personnellement aimé que l'échantillon soit plus ouvert. Asiatiques, Latino Américains et Africains ne représentaient, à eux tous, que moins de 10% du total peut on voir dans le bilan très complet dressé par Olivier Ezratty. Malgré cela, LeWeb me semble la double confirmation qu'on innove partout – même en Europe, oserais-je dire – et que les conférences bien organisées sont un ferment d'innovation dans la mesure où elles apportent ouverture et diversité. Mais venons en aux éléments concrets. La conférence avait pour thème, cette année l'internet des objets, l'utilisation de l'internet pour permettre aux objets de recevoir et d'envoyer des informations. Ça concerne les ordinateurs, les téléphones, mais aussi les capteurs, les machines, les vêtements et cela pourrait même inclure des lieux comme des places ou des monuments. En 2020, il devrait y avoir 50 milliards d'objets connectés entre eux grâce à l'internet. Chacun aura une adresse IP et la quantité des données à gérer sera stupéfiante, en tous cas problématique. La présentation la plus intelligente et la plus sensible a été, pour moi, celle de Rafi Haladjian (que vous pouvez voir sur le PetitWeb avec en plus une interview à la clé). Il faut dire qu'il y travaille depuis plus de 4 ans. Une phrase à garder en mémoire et à exiger "Un bon objet connecté se fait oublier". Mais on n'y a pas parlé que de ça. Facebook, par exemple, y a annoncé qu'il sera bientôt possible d'utiliser son Messenger sans avoir de compte sur le site. Il suffira de donner un nom et un numéro de téléphone. Ça ne résout pas ses difficultés avec le mobile mais c'est important pour ouvrir un peu plus grand les portes de l'Afrique, entre autres. Phil Libin, patron d'Evernote, cette application extraordinairement utile qui permet de garder ses notes et tous les documents qu'on peut enregistrer ou glaner sur le web est venu pour lancer Evernote business. Ça permettra aux employés d'une entreprise de partager leurs connaissances tout en gardant pour eux leurs notes personnelles. Parmi les démos époustouflantes il y a eu Muse développée par la société canadienne Interaxon. Il s'agit d'une sorte de serre tête lié par Bluetooth a un ordinateur ou un téléphone qui enregistre les émotions et qui devrait permettre… un jour… de donner des ordres mentaux aux appareils connectés. Il y avait un concours de startups dont le deuxième prix m'a intéressé plus que les autres. Il a été remporté par Be-Bound.com qui permet aux propriétaires de Smartphones de gérer leurs données grâce à des SMS sans passer par le réseau 3G qui coûte cher. Cela me semble une piste à creuser… "Nous sommes parti d'un constat simple : le réseau 3G qui permet de se connecter à internet ne couvre que 14% de la planète, alors que la génération précédente, le 2G, monte à 86%. Nous proposons donc aux utilisateurs déconnectés d'accéder à leur service via le réseau 2G", a expliqué Albert Szulman au Nouvel Obs. Enfin des gens qui ne pensent pas qu'à Silicon Valley ou aux grandes capitales du nord. Ceci dit, j'ai été séduit par une application en provenance de Grèce dont je vous parlerai dans mon prochain billet.

Diasporas créatives/2 - Du rôle des "étrangers" dans l'innovation

A chacune des escales de mon tour du monde de l’innovation j’ai rencontré des gens venus d’ailleurs avec le souci de résoudre les problèmes du lieu et/ou de saisir les opportunités qui s’y offrent. L'Asie du Sud-Est et la Chine semblent particulièrement attirer ces jeunes knowmads. A Saigon, où j'ai visité la fabrique de chocolat de Vincent Mourou et Samuel Maruta , j'ai aussi pu interviewer Bryan Peltz, étatsunien, co-fondateur de VNG.com.vn la plus grosse compagnie online du Vietnam qui se consacre à une nouvelle startup Klamr.to dont l’application permet d’organiser des activités entre amis. A Manille le canadien Stephen Jagger, a cofondé PayRollHero.com pour optimiser la productivité « dans la joie » et l’allemand Christian Besler vice président de Kickstart.ph, une entreprise qui a pour mission d'aider les technopreneurs locaux. A Singapour, le britannique Hugh Mason m'a expliqué comment il misait sur les jeunes pousses locales avec son fond intitulé Joyful Frog Digital Incubator. [caption id="attachment_971" align="alignleft" width="300"] Jonathan Buford / Crédit Francis Pisani[/caption] A Hong Kong Andrea Livotto, italien formé en Grande Bretagne vient de lancer Perpetu.co (pour maîtriser sa page Facebook après son décès) alors que Jonathan Buford, étatsunien, lance la Makibox, une imprimante 3D pour 300 US Dollars. À ces "expats" il convient d'ajouter les jeunes qui rentrent au bercail après des études à l'étranger. C'est le cas de Jing Zhou qui, de New York est revenue à Shanghai terroir plus fertile, selon elle aux innovations perturbatrices comme Pondora son projet de réseau social exclusivement réservé aux femmes et limité, chaque fois, à l'intéressée et ses trois meilleures amies. Puis il y a les "returnees". Des professionnels qui après avoir exercé plusieurs années à l'étranger reviennent faire bénéficier leur pays natal de l'expérience acquise. Tel est le cas de Adel Youssef, Google Fellow revenu créer à Alexandrie Intafeen.com, une plateforme de géolocalisation pour le monde arabe. A Manille, Paul Rivera, citoyen américain, est revenu pour lancer Kalibrr.com un site qui aide les jeunes philippins à mesurer leurs capacités avant de trouver du travail. Le rôle clé des étrangers est une des caractéristiques de Silicon Valley. Songez-y. Yahoo a été co-fondée par Jerry Yang, né à Taiwan. Né en Russie Sergueï Brin est l'un des deux fondateurs de Google. Instagram aussi a beneficié d'un "autre" co-fondateur, le Brésilien Michel Krieger, venu finir ses études à Stanford. Quant au finlandais Linus Torvalds, père de Linux, il s’est installé en Californie à 27 ans. Les statistiques sont impressionnantes. 24% des startups fondées dans la région entre 1980 et 1998 avaient des co-fondateurs Indiens ou Chinois. 52% des startups créées entre 1990 et 2005 avaient des co-fondateurs étrangers (26% étaient Indiens). Mais de 2005 à 2014 la proportion est retombée à 44% en raison des restrictions migratoires imposées par le gouvernement des Etats-Unis. Beaucoup de gens s'en inquiètent. Pourquoi? Parce que ces migrants contribuent par leur seule participation à la diversité indispensable à tout climat d'innovation. Ils constituent des ponts naturels entre réseaux différents qu'ils contribuent à enrichir d'autant. Une position stratégique. Le brassage est en fait si prometteur que certains se consacrent à en l'encourager, à en tirer le plus grand parti possible. The Indus Entrepreneurs (TIE) est un réseau indien dans lequel ceux qui ont réussi "ailleurs" servent de mentors à ceux qui essayent de se lancer. L'organisation compte aujourd'hui 13.000 membres et 57 chapitres dans 14 pays. A Rio de Janeiro 21212.com (le code téléphonique de New York et celui de Rio) est un accélérateur créé par un Américain – Benjamin White – et un Brésilien – Frederico Lacerda – pour permettre aux cultures des deux villes de tirer le meilleur parti des opportunités et du savoir faire de l'une comme de l'autre. L'exemple le plus systématique nous est fourni par Startup Chile qui pour rompre l'isolement du pays offre des bourses de 40.000 dollars par an a plus de 300 startups venues du monde entier à condition que les fondateurs viennent passer 6 mois sur place pour y enrichir l’écosystème de l’innovation. Tous les pays ne se trouvent pas dans la situation géographique du Chili mais tous gagneraient sans doute, comme le montre Silicon Valley, en faisant ce qu'il faut pour attirer ces talents venus d'ailleurs…

Chocolate and Creative Diasporas

In today’s world of innovation, creative diasporas are everywhere. I saw one of the best examples of how the entrepreneurial spirit drives them in Ho Chi Minh City, Vietnam. Vincent Mourou and Samuel Maruta, two French entrepreneurs based in the Vietnamese city for several years, don’t make mobile phones or disruptive apps. They make chocolate. These chocolatiers have succeeded with gusto, in the sense of the word’s use in music: what is pleasing to hear … and to taste.

Disclaimer: in order to maintain transparency, I need to confess to being an inveterate chocoholic. Not only did I immediately love their product, but I also received several free bars as gifts (to go along with the others I bought).

Their story makes a great case study. Tired of their jobs, Morou and Maruta began talking to their friends about their desire to do something else with their lives. A friend of theirs, an agricultural engineer, told them about Vietnam’s vast amounts of cocoa trees. The two decided to go see for themselves. On motorcycles.

“Now what?” they asked themselves after their first visit. So they started grinding the beans. “Without even realizing it, we were making chocolate,” they say.

Their only real “technological innovation” was to turn an Indian lentil-grinding machine into a cocoa mill. Recall that, Jean-Baptiste Say, the inventor of the term ‘entrepreneur’ said that the entrepreneur deploys resources to use them most efficiently, while Joseph Schumpeter defined innovation as a “new combination.” The chocolate company fits both definitions.

Morou has a background in advertising, so he knew that successful entrepreneurship needed a story, product and packaging. You’re reading that story right now. As I said, they make good chocolate – it placed among the “espoirs du Salon du Chocolat” (where I met them a second time) this month in Paris. Their packaging is well designed, a paper shell that opens out from the top – finally! Unlike the competition’s bars, which are divided into rectangles, theirs are divided into triangles. A “Steve Jobs of chocolate” couldn’t have done better.

Their greatest innovation, though, is their new life, the passion they bring to it and the way they had to restructure it in order to succeed. They’re not much different fromNandu Madhava and Vir Kashyap, both children of Indian emigrants who returned to India and launched start-ups in Bangalore, across the world from their student roots on the US east coast. This is only one example of the many young ex-pats I’ve met who have created another life abroad, contributing their creativity – whether artistic, technological or entrepreneurial – to their adopted homes.

Richard Florida, an American professor teaching in Toronto, formulated the concept of the creative class – a class that includes all knowledge workers, from doctors and lawyers to teachers. The class core ranges from engineers to artists and media professionals. According to Florida, they try to “solve problems as well as find them,” which is why they play such a large role in innovation.

Members of this class tend to travel more than others, as well as move. This is why I’m focusing on “creative diasporas” that are helping to change the world.

I’ll follow up with more examples of people like this, and some thoughts on their role in the innovation process.

 

Chocolat et diasporas créatives

[caption id="attachment_960" align="alignleft" width="300"] Photo / Francis Pisani[/caption] C'est à Saïgon-Ho Chi Minh Ville que j'ai rencontré un des plus beaux exemples de l'esprit d'entreprise qui anime les diasporas créatives omniprésentes dans le monde de l'innovation (voir plus bas). Vincent Mourou et Samuel Maruta, deux français installés depuis plusieurs années, ne fabriquent pas de téléphones mobiles ni ne produisent de logiciels hyper efficaces. Ils prospèrent sous l'enseigne "Faiseurs de chocolat" avec un "gusto" comme on dit en musique, qui fait plaisir à entendre (et à goûter). Disclaimer : par souci de transparence je dois d'abord avouer – je dis bien avouer – que, chocoholique invétéré, j'ai tout de suite adoré celui qu'ils produisent et que – outre celles que je leur ai achetées - ils m'ont fait cadeau de quelques tablettes. Leur histoire se lit comme un cas d'école vraiment sympa. S'emmerdant dans ce qu'ils faisaient ils ont commencé, chacun de leur coté, par parler autour d'eux de leur envie de faire "autre chose". Il se trouve qu'un copain, ingénieur agronome, leur a parlé des réserves insoupçonnées des cacaotiers vietnamiens. Ils ont eu envie d'aller voir. En moto. "Et maintenant qu'est-ce qu'on fait ?" se sont-ils demandés au retour de leur première expédition. Réponse naturelle : ils se sont mis à moudre des graines. "Sans nous en rendre compte nous nous sommes retrouvés en train de produire du chocolat," m'ont ils raconté. Pour cela il leur a fallu – et c'est sans doute leur seule "innovation technologique" transformer une machine indienne à moudre les lentilles en moulin à cacao. Jean-Baptiste Say, inventeur du terme, n'a-t-il pas dit que l'entrepreneur "déplace des ressources" pour les utiliser de façon plus efficace, alors que Joseph Schumpeter dit qu'une innovation est une "nouvelle combinaison". Nous y sommes bien. Son passé de publicitaire avait enseigné à Vincent que pour entreprendre avec succès il fallait une histoire, un produit et du packaging. Vous êtes en train de lire leur histoire.  J'ai dit que leur chocolat est bon (il a été choisi parmi les "espoirs du salon du chocolat" qui vient de se tenir à Paris début novembre où je les ai revus). Quant au packaging, il est fait de très beaux dessins, d'un emballage en papier or qui s'ouvre sur le dessus (enfin) et qui révèle à l'intérieur, des formes diagonales sans le moindre rapport avec les carrés de tous leurs concurrents. Steve Jobs s'occupant de chocolat n'aurait pas fait mieux. [caption id="attachment_961" align="aligncenter" width="512"] Photo / Francis PIsani[/caption] Mais leur plus grande innovation est sans doute leur nouvelle vie, la passion avec laquelle ils s'y sont lancés et les recompositions auxquelles ils ont du procéder. En cela ils ne sont guère différents de Nandu Madhava, et de Vir Kashyap deux enfants d'émigrés indiens venus lancer leurs startups à Bangalore, loin des grandes écoles de la côte est des États-Unis où ils avaient fait leurs études. Il ne s'agit que d'un exemple car j'en ai rencontré plein de ces jeunes qui vont se faire une autre vie ailleurs et contribuent avec leur créativité, artistique, technologique, entrepreneuriale aux innovations du lieu où ils résident. Lancé par Richard Florida, professeur étatsunien enseignant à Toronto, le terme de "classe créative" fait référence, au sens large, à tous ceux qu'on appelle les travailleurs du savoir depuis les médecins jusqu'aux avocats en passant par les professeurs. Le noyau central va des ingénieurs aux artistes en passant par ceux qui travaillent dans les médias. Ils se consacrent, selon Florida, "à résoudre des problèmes mais aussi à en trouver". C'est bien pour cela qu'ils jouent un grand rôle dans l'innovation. Il se trouve que ces gens là voyagent plus que d'autres, se déplacent et s'installent un peu partout dans le monde qu'ils contribuent à faire bouger. C'est pour ça que je parle de "diasporas créatives". J'y reviens très vite avec d'autres exemples et quelques réflexions sur leur rôle en matière d'innovation. Afficher Pisani Winch 5 sur une carte plus grande

China’s Social Entrepreneurship, Part Two: Relevant to Us

Social entrepreneurship helps Chinese citizens fight social problems without resorting to politics. Perhaps we can learn something from them.

In my last post, I profiled Isaac Mao, who is building a platform to bring his IT and business skills to the service of social activists.

We-Impact approaches things from a different angle. The Shanghai-based company offers organizations a framework for reflection and action, teaching them that it is possible to generate revenue through sustainable development. 

“Our parents’ generation started the development process. Our generation needs to create social responsibility,” says Ann Wang, We-Impact’s co-founder. She realized this in 2009, while in Copenhagen attending a climate-change conference. Up to that point, she had worked in luxury industries and concierge services for the ultra-wealthy.

When she returned from the conference, she started to work with a British associate and Simon Kubski, a Canadian who has lived in China for five years and speaks the language fluently.  Their goal wasn’t to oppose industrialization, but to take a more social approach to it, trying to change people and organizations’ lifestyles, since that is where “human values and action” meet, Kubski says.

Wang and Kubski call themselves “engagement specialists” who create a sense of participation among the groups they work with, notably in convention and conference sessions. They’ve hosted everything from Shanghai Fashion Week’s closing ceremonies to music festivals. But they also help companies – from a pizza place to the local Lexus branch – reexamine their values.

“We don’t necessarily provide a solution,” Wang says. “But the framework we give helps them get there. It’s important, especially in this area, that founders and leaders come to their own conclusions, reexamining their own values and figuring out how to translate them to the product or service level.”

They did this with Sophia Pan, of P1.cn, a successful social network built around luxury brands. Working with We-Impact, the company is in the process of changing “into a platform where people can share their real lives with their real friends,” Pan says.

“We’re driven more by values than by commerce,” Pan says, adding that she hopes to provide exclusive contributions. By doing this she risks losing, and assumes she will lose, half of her network’s members. That’s the gamble, trying to do this while maintaining positive revenue: Pan hopes she will bring together the real leaders in China’s young generation, a generation she describes as “very surprising.”

Several things contribute to this movement’s emergence

First, it’s important to recognize that there is a notion of trendiness in things like this, as I learned from social activist Ye Yin. Things happen after people start talking about them.

A few people have told me about the importance of “values,” which they believe were lost during China’s development, as a way of forgetting 1989′s suppressed protests. They’re conscious of the potential for further widening of social and geographic inequalities, and that they can’t wait for the government to act on this.

Instead, they took matters into their own hands, trying to change society without doing politics – something that’s important to many young Chinese.

It’s even more interesting that these young people want to be “civic-minded,” to use a word used to describe them by Yin Yang, another social entrepreneur. Maybe they’re helping start a renaissance in active civil society?

Can we learn from this?

There are definitely lessons here for people who think that democratic nations are experiencing a crisis in traditional politics right now.

This sort of action isn’t a way of eluding a dictatorship’s restraints, but a way of helping solve problems that the political class is incapable of addressing.

This is no doubt why social entrepreneurship – the pursuit of social objectives by a company that must also keep its revenue in mind – is becoming attractive to a growing number of young people around the world.

Entreprenariat social en Chine/2 : Proche de nous

[caption id="attachment_955" align="alignleft" width="170" caption="Ann Wang (c) We Impact"][/caption] L'entrepreneuriat social permet aux chinois de s'attaquer aux problèmes sociaux sans faire de politique. Nous pouvons peut-être en apprendre quelque chose. Isaac Mao, nous l'avons vu, travaille à une plateforme conçue pour mettre les outils des TIC et sa compréhension des affaires à la disposition des activistes sociaux. Approchant les problèmes sous un angle différent, We-Impact une entreprise de Shanghai, s'efforce de faire assumer leur responsabilité sociale aux entreprises. Elle leur propose un cadre de réflexion et d'action en leur montrant qu'on peut gagner de l'argent tout en choisissant des modes de développement durable. "Nos parents ont apporté le développement. Notre génération doit introduire la responsabilité sociale", m'a expliqué Ann Wang la co-fondatrice chinoise de We-Impact. Elle en a pris conscience en participant à la conférence de Copenhague (2009) sur le changement climatique. Avant elle travaillait dans le luxe et les voyages pour milliardaires. A son retour elle s'est associée avec un Britannique et Simon Kubski, un canadien qui vit depuis 5 ans dans le pays et parle parfaitement la langue. Sans s'opposer frontalement à l'industrialisation à tout prix ils lui ajoutent une touche sociale en s'attaquant d'abord à la modification du style de vie des gens et des entreprises parce que c'est le point de rencontre "des valeurs humaines et de l'action" m'a expliqué Kubski.

Ann et Simon se présentent comme des "spécialistes de l'engagement" qui savent faire participer ceux avec qui ils travaillent, notamment au cours de conférences ou de congrès. Ils animent la cérémonie de clôture de la Semaine de la Mode de Shanghai comme des festivals musicaux. Mais aussi en aidant les compagnies – depuis une pizzeria jusqu'à la branche locale de Lexus, le fabricant de voitures - à remettre en question leurs valeurs. "Nous ne fournissons pas nécessairement la solution," précise Ann, "mais le cadre permettant d'y arriver. Il est fondamental, dans ce domaine en particulier, que fondateurs et dirigeants arrivent à leurs propres conclusions, remettent en questions leurs valeurs et découvrent comment le traduire au niveau des produits ou des services comme des relations avec leurs clients."

C'est ce qu'ils ont fait avec Sophia Pan de P1.cn, un média social qui a connu le succès grâce à la mode de luxe et qui – grâce au travail avec We-impact – est en train d'opérer une mutation. Elle se transforme, m'a expliqué Sophia "en plateforme sur laquelle on partage sa vraie vie avec ses vrais ami". "Nous sommes motivés par les valeurs plus que par le commerce" a-t-elle ajouté en insistant sur le fait qu'elle veut faire circuler des contributions de qualité. Ce faisant elle risque – et l'assume – de perdre la moitié des membres de son réseau. Mais elle estime – et c'est là le pari de l'équilibre économique – qu'elle réunira les vrais leaders de la jeune génération chinoise qui est "très surprenante," ajoute-t-elle. Plusieurs éléments interviennent dans l'émergence de ce mouvement. Reconnaissons d'abord que même dans ce domaine il y a une notion de mode comme me l'a fait remarquer Ye Yin une activiste sociale. Ce qui se fait traîne derrière ce qui se dit. Mais c'est commun. Plusieurs m'ont parlé de l'importance des "valeurs" dont ils estiment avoir été privés par la course au développement lancée pour faire oublier les protestations écrasées de 1989. Ils sont conscients de l'accroissement potentiellement insupportable des inégalités sociales et géographiques et du fait qu'ils ne peuvent pas attendre l'action du gouvernement. Ils ont donc décidé de prendre les choses en main tout de suite, une manière de changer la société sans faire de la politique. On comprend que ça intéresse beaucoup de jeunes chinois. Plus intéressant encore, ces jeunes ont l'envie et le souci d'être "civiques", mot employé par Yin Yang, une autre entrepreneuse sociale. Peut-être sont-ils en train de contribuer à la renaissance d'une société civile active. Pouvons-nous en tirer des leçons ? Sans aucun doute pour ceux qui considèrent que nos démocraties connaissent une grave crise du "Politique". Ce genre d'action n'est plus alors une solution pour déjouer les contraintes imposées par une dictature mais une façon de "faire bouger le schmilblick" alors même que la classe politique s'en montre incapable. C'est sans doute ce qui explique que l'entreprenariat social – la poursuite d'objectifs sociaux par une entreprise soucieuse d'équilibre budgétaire – attire l'attention d'un nombre croissant de jeunes… partout dans le monde.

Social Entrepreneurship In China, Part One: Isaac Mao, Advocating Sharing

One of the biggest surprises I’ve had recently was seeing the importance of social entrepreneurship in China. In a country that is often described as combining the worst of the capitalist and communist worlds, I found people who are trying to change both, and now. Currently there are few in number, but they are part of a trend that’s gaining traction with the younger generations.

The most ambitious is  Isaac Mao.  Known for being one of China’s first bloggers, Mao decided make his entrepreneurial and IT skills available to activists. He spends his time between Hong Kong, Shanghai and Beijing, so he can help the most people

Mao has a theory of “sharism,” that sharing creates value for givers as well as receivers. Taking inspiration from the brain’s neural relationships, he approaches social relations as the relationship between social neurons, or “seurons.”

“The flow is the important part, how information is transmitted from one seuron to another in real time,” he says.

Mao is working on a project that should launch by the end of the year: a tech platform to allow activists and people working for social good without goal of financial profit, to expand their projects, like the one run by Dadwa, a singer who helps artisans and designers from minority backgrounds promote their products.

“She’s famous as a singer,” Mao says. “But she doesn’t know the Web well.”It’s an area where Mao’s help can be valuable.

Mao’s tech skills can be beneficial in three ways:

• Creating a social graph and communication tools that allow communication between participants
• Offering a payment system that facilitates e-commerce for people who have difficulty establishing maret-presence for their own boutiques.
• Allowing artisans and small businesses to integrate into an efficient supply-chain management system.

 

“We combine the best software, the best social networks and the best business processes to satisfy complex needs that no existing platform can satisfy,” Mao says. “I try to connect people, not just to  make money. My goal is sustainability.”

“A social business can’t succeed on its own in China,” he adds. Hence the idea for a platform. Happily, he’s not the only person who sees the need.

Yin Yang, for example, has fewer resources, but wants to create “a quality environment to allow people to participate in social innovation,” by providing a space for sharing ideas and projects.

The Beijing startup We Impact addresses the problem from another angle, helping businesses be more social without harming their budget.

I’ll talk more about it soon.

Entreprenariat social en Chine/1 : Isaac Mao prône le partage

Article original publié sur le blog SFR Faisons du numérique une chance

[caption id="attachment_949" align="alignleft" width="300" caption="Photo Flickr de Joi"][/caption] Une de mes plus grosses surprises récentes a été la découverte de l'importance de l'entreprenariat social en Chine. Dans ce pays dont on dit souvent – non sans raison – qu'il offre le pire des deux mondes (capitaliste et communiste), j'ai rencontré des gens qui s'attaquent à changer les deux… sans attendre. Ils ne sont pas encore légion mais prétendent constituer une tendance forte qui gagne du terrain dans la jeune génération. Le plus ambitieux, au meilleur sens du terme, s'appelle Isaac Mao. Connu comme l'un des tous premiers blogueurs chinois il a décidé de mettre ses talents d'entrepreneur et de spécialiste des technologies de l'information au service des activistes et passe son temps à circuler entre Hong Kong, Shanghai et Beijing pour aider plus de monde. Mao a pour théorie le "sharism" selon laquelle le partage est créateur de valeur aussi bien pour ceux qui donnent que pour ceux qui reçoivent. S'inspirant du rapport entre neurones dans le cerveau il aborde les relations sociales comme des relations entre neurones sociaux ou "seurones". "Ce qui compte c'est les flux, comment l'information circule d'un seurone à l'autre en temps réel" m'a-t-il expliqué lors d'une de nos rencontres. Mais il a aussi un projet très concret qu'il doit lancer avant la fin de l'année : une plateforme technologique pour permettre à des activistes, à des gens qui œuvrent pour le bien social sans but lucratif, d'étendre leur action. C'est le cas, par exemple de Dadawa, une chanteuse qui aide les artisans et les designers de minorités ethniques à faire connaître leurs produits. "Elle est célèbre comme chanteuse," m'a expliqué Mao, "mais elle ne connaît pas bien le web," domaine dans lequel son aide à lui peut être précieuse. Les connaissances technologiques de Mao sont utiles de trois façons :

• En créant un graphe social et des outils de communication qui permettront aux différentes parties prenantes de communiquer;
• En offrant un système de paiement facilitant le commerce électronique de ces gens qui ont du mal à établir leur échoppe sur le marché;
• Et en permettant à des artisans ou à de toutes petites entreprises de s'intégrer dans un système efficace de gestion de la chaine d'approvisionnement.

"Nous réunissons le meilleur software, les meilleurs réseaux sociaux et les meilleurs processus d'affaires pour résoudre des besoins complexes qu'aucune plateforme existante ne permet de satisfaire", explique Mao. Mais il ajoute "je cherche à connecter les gens entre eux, pas seulement pour gagner de l'argent. Mon objectif est la durabilité. "Aucune entreprise sociale ne peut réussir seule en Chine," ajoute-t-il. D'où cette idée de plateforme. Et, heureusement, il n'est pas le seul. Yin Yang, par exemple, veut créer – avec moins de ressources -, "un environnement de qualité pour que les individus participent à l'innovation sociale" en fournissant un espace de partage des idées et des projets de tous ceux qui s'en préoccupent. Son projet est encore en gestation. "We Impact", une startup de Beijing, prend le problème d'une toute autre façon, en aidant les entreprises à être plus sociales sans perdre d'argent. Je vous en dirai plus à ce sujet demain.

Enswers: Korea’s “Google for Video”

With Imideo – immediate video – you only need a single still image to find what video it comes from, and then find and play that video. Shazam does this with audio and Google does it  with text, but moving images are more difficult – more difficult for everyone except Enswers (‘E’ for entertainment), a Korean start-up that should generate more and more buzz as it grows. Generate some controversy, too, perhaps.

Enswers boasts an amazing amount of features. A browser plug-in automatically recognizes not only which video an image is from, but the exact moment it appears in the video, so you can view it immediately. “Unlike YouTube, you don’t need to watch the entire video, says Enswers’ CEO and co-founder,  Jack Kilyoun Kim.

Users can film a scene on TV with their smartphone, and the app will identify the program. On the iPad, Imideo identifies and downloads games the same way.

There’s no limit to what you can do once your technology is good: parents can take a photo of an image in a children’s book and download the book for their kids, as well as film versions available on YouTube or other video channels. Texts in English are automatically downloaded with a dictionary.

The app is “surprisingly fast and precise,” says developer David Lonjon.

Most of the apps’ functions are only available in Korea for now, but the team is working hard towards international markets, beginning with the U.S. The app is built on an algorithm designed by Kim and his team to take every video’s “digital footprint.” 

“The basic idea is to eliminate duplicates,” Kim says.

“Titles and content can vary considerably,” Kim says. “That’s why we decided to get each video’s footprint. The most popular videos are everywhere on the web, so we can find them without their title, even if the individual videos are of different lengths”

But there are two sides to every coin. In this case, the  flip- side is represented by TVs and copyright police.

Korea’s major TV stations realized they could use Enswers to find versions of their shows being circulated on the web under different names, so Enswers’ business model was built around licensing contracts.  It was acquired by KT (formerly Korea Telecom) in December 2011.

Also, a provision in Korean law has created a “supple” type of copyright monitoring. In a country with over 100 peer to peer (P2P) sites, it’s easy to download pirated media. But TV stations identify content they consider to be shared illegally and charge users a fee, generally a few dollars. Enswers gets 5% of this. Korean manufacturers are beginning to install this “automatic content-recognition technology” directly into smart -TVs, which allows companies to know what viewers are watching.

Maybe I’m reading too much into this, but I felt like I sensed a certain discomfort in my interviewee as he described these changes, which have been huge for Enswers. He insisted on the company’s desire to put the technology directly in the hands of users wishing to search for videos using Enswer.me, the company’s search engine. 

Enswers is a perfect example of the absurdity of asking whether technology is good or bad. It’s always both – depending on how it used. As the late Melvin Kranzberg, a former professor of history and professor of the history of technology, taught us, it’s never neutral.

I’ll add this: by making its country the most advanced in high-speed Internet, Korea’s government and large companies put the country ahead of the curve. A culture of information and images that isn’t possible in other places is developing there, and with it, new practices. For better and for worse.

The Impact of China’s Population on the Future of IT

The 1,300,000,000 population of the Chinese nation is seen by foreigners as an enormous potential market. Since the labor there is cheaper than developed nations, companies line up to manufacture and sell there. But this is changing, and the implications for information technologies are complex and, perhaps, surprising.

The size of the market won’t change – it’s getting bigger. This is due to the fact that hundreds of millions of Chinese have ascended into middle class status and a – much smaller – group of luxury consumers has also emerged.

The cost of labor, on the other hand, is on the rise partly because of the above reasons. Nowadays, it’s cheaper for companies to do their manufacturing in places like Vietnam, or, increasingly, Bangladesh.

Moreover, despite China’s big advantage of the number of engineers it graduates every year, an American executive in Shanghai told me their quality is “challenging”. In order words, the quality varies. There are great engineers, but the executive has a hard time finding hires with sufficient professional experience, which means they’re training employees for longer.

But the size of China’s population is still significant for at least two other reasons: the first is something that was first only reserved to the US market; a large enough number of early adopters to quickly gauge consumer interest in new products and services. It’s an advantage that smaller countries lack, even if they do have enough engineers, entrepreneurs and designers.

The second reason is more complicated, and its possible returns are hard to predict. But they could be huge. It involves innovation.

During my travels, I’ve seen how important it is to have access to global information and global collaboration; to collaborate with strangers on the other side of the world. English, which serves as lingua franca, isn’t spoken well everywhere, and geographic and cultural differences might not prohibit collaboration, but definitely limits it.

So in China, the government, regions, townships, businesses, institutions – groups of all sizes – as well as a “Chinese” number of individuals (unknowable, but considerable) have decided to make innovation a priority. Their motives can be economic, strategic, political, or personal. The reasons vary, but the push is there. Beijing’s slogan, for example, is “Patriotism, Innovation, Inclusion and Virtue.”

No one knows what is possible when
A significant number of people belonging to a group of hundreds of millions of people
All speaking the same language
Living in the same country and connected through the same networks
Decide to innovate, to exchange ideas and creations they either invent or are able to build.

The future of information technologies (and many other things as well) depends on this.

If you have anything to add to this discussion, please don’t hesitate to share.

Entrepreneurship is also a Political Act

Marlon Parker, 34, is a South African who is making a mark as an entrepreneur. Holding a degree in Computer Science from Cape Peninsula University of Technology, he lives in an underprivileged neighborhood rife with youth drug use and gang culture.

Parker wanted to help them, using the tools he had. He took a group and taught them how they can use digital technologies to tell their stories. The results impressed the kids’ parents, who came in to learn to tell their own stories. And after that came the grandparents and younger siblings.

But Parker only trained the initial group of 14 kids. They did the rest, training all the others. And so on down the line, to where they’ve helped over 6,000 people learn how to tell their stories on the web. And how to help each other.

To organize all this, Parker created Rlabs – the “R” stands for “reconstruction” – a non-profit organization whose goal is to “rebuild communities,” Parker says, to introduce “social revolution through innovation.”

As they gained experience, the young and not-so-young started tackling other problems. Their response: creating a social incubator.

“We realized that we needed to generate revenue, so we’re trying to turn drug dealers into social entrepreneurs,” Parker says. One of the projects is helping people with drug problems who are seeking help, using mobile phones and without needing to mobilize hundreds of people.

To do this, they created an instant-messaging service, creating direct communication between help-seekers and councilors. The service now handles 300 of these conversations per hour. The group named the technology Jamiix, a contraction of “Jamiia” (“community” in Swahili) and “exchange.”

The technology can be refashioned to sell to other organizations: groups working with AIDS victims, and university call centers, as well as to telecoms, who use it for community management. Its live-chat feature is used by Mxit, Africa’s largest social network. It is used in Indonesia as a natural-disaster response system

Jamiiix is now one of the products in a holding company that Parker is president of,  Movigotech. The company has a presence in South Africa, Malaysia, Finland and Great Britain. It has also developed a cartographic app that shows points of interests via mobile phones.

It is a product, a business and a movement born from the need to help those who needed a new form of aid.

Marlon Parker is an entrepreneur, but contrary to what one might expect, he did not become one the day he started to get paid for his services. He has been one since the day he used his skills and gathered the resources necessary to respond to the needs of 14 poor youths, to give them the means to change their lives and world.

The Anglo Saxon world credits Jean-Baptiste Say Jean-Baptiste Say with being the first person to use the word “entrepreneur” as an important element of economic activity. He defined the term as someone capable of “deploying resources” from a place where they are not very profitable to one where they are most efficient and bring the greatest returns.

Nearly a century later, the Austrian Joseph Schumpeter gave a new dimension to the term by adding that the entrepreneur must have sufficient energy to “disrupt the routine and make innovations”.

Little by little, the word came to mean the ability to seize opportunities, the willingness to take risks, and to build something without being afraid to fail.

In the course of my travels, as I interview more and more people, I started to define “entrepreneur” as someone who sees opportunities, gathers resources (human, technical and financial) and takes risks to create their dream.

In an article written to launch “Startup Month” 2012, Forbes’ ex-editor in chief, Brett Nelson writes, “Entrepreneurs, in the purest sense, are those who identify a need — any need — and fill it. It’s a primordial urge, independent of product, service, industry or market.”

Nelson, who at Forbes for 14 years, distinguishes entrepreneurs from managers and investors, in the same way we should learn to distinguish between start-ups, who innovate in order to exist, and corporations, who manage in order to maintain.

Innovation, from what I’ve seen from my travels, is always the result of an improbable assemblage of elements (not all of them new) to solve a problem, meet a need and opportunity in a given space. This is the definition I see most often. The desire to solve a problem includes, generally, a social dimension. The desire to seize an opportunity can result from a political vision or a perceived need for change.

To this I should add that I’m finding three categories of entrepreneurs pretty much everywhere. Business entrepreneurs think exclusively, or mainly, about making money. Social entrepreneurs are becoming more and more numerous and recognized. The definitions vary. The most all-encompassing is that they have a social goal and can monetize themselves.

I add a third category. One that is no less important, but one that is generally not accounted for: activist entrepreneurs;: those who gather people and resources to confront social problems and change the world, for little or no profit.

China has Innovated throughout its History

Even though we love smartphones, we do have a big problem with them: entering text causes more pain than pleasure. Touchscreens are awesome, but navigating their virtual keyboards is an ordeal. In 2008, four graduates of Shanghai’s best universities, who worked for multinational companies like Microsoft and Intel, attempted to address this.

Instead of complaining about the keyboards, they saw an opportunity, addressed the problem and found a solution. Today, more than 70 million people use their products, and two-thirds of their user base is outside China.

First contribution: predictive swiping.

Swiping is an action familiar to Samsung and Motorola users, as their phones use Swype. Instead of typing out words, you slide your finger from letter to letter. It’s faster than typing, but, “a lot of times you forget what letter you’re on when you’re swiping a long word,” says Michael Wong, co-founder and CEO of Cootek, the makers of TouchPal.

I just bought a Samsung Galaxy Tab 2 in Hong Kong and am frustrated by the errors swiyping causes, even though I do see its advantages. On the other hand, Touchpal’s algorithm, “Curve”, shows the correct word after users enter only two or three letters, in most cases. It works well, understanding context and even predicting words that follow in a phrase. From my test, you make fewer errors and type faster using it.

Another simple thing they did that I love: they recreated the classic keyboard, giving each key two functions. In only two or three touches, the system finds the right word and selects it. Again, it’s faster and more precise. It seems easier than the T9 keyboard used on standard mobile phones.

The app also features a local dictionary that’s downloaded automatically when you travel. You can start writing San Francisco street names as soon as you arrive in the city, for example.

The list of advantages is too long to spell out here – but I urge you to try it out. The TouchPal keyboard is available in 60 languages (you can combine the languages if you’re multilingual). It only takes about 5 minutes to figure it out.

The keyboard is bundled with TouchPal Contact, which lets you find addresses and phone numbers faster. You can associate contacts with gestures as well. For example, if you want to call your partner, you can do so by drawing a heart on the screen. Sweet.

For Chinese, the apps mix phonetics – you type the first syllable’s sound – and the first lines of the characters which you draw on the screen. It saves an enormous amount of time.

Nearly 800 million people worldwide use touchscreens. TouchPal is gaining market share despite two major obstacles: Swype’sacquisition by Nuance (which also acquired T9′s developers), the company known for its voice-recognition software. It recently released a more sophisticated version of its software that is closer to TouchPal’s functionalities

The bigger challenge is that Apple does not allow the installation of third party keyboards on iPhones or iPads.

TouchPal won first prize for global innovation at the 2009 Mobile World Congress in Barcelona. But this isn’t my only reason for discussing Cootek.

The company, launched in 2008, shows that innovative start-ups are being built in China. They can target global markets from their launch and generate revenue beyond the Great Wall. Despite its 70 employees and foreign development, the company is financially stable due to  licensing contracts with mobile manufacturers who pre-install the keyboard.

For Wong, this serves as evidence. “The Chinese have been very innovative throughout their history,” he says. “In particular, in terms of efficacy. And in this market our advantage is that our language is very complicated.  We’re able to create the best tools.”

Since the invention of typewriters, written language has depended on something simple: the keyboard. “Touchscreens changed everything,” Wong says. “Our real innovation is in simplifying the touch experience.”

Swype or TouchPal? A large American company versus a Chinese start-up. Competition like this will grow dramatically in the next few years.

Enswers : le Google de la vidéo qui vient de Corée

[caption id="attachment_941" align="alignleft" width="300" caption="Photo par Francis Pisani"][/caption] Il suffit à Imideo d'une seule image fixe pour savoir de quelle vidéo elle vient, aller la chercher sur le net et la jouer. Comme Shazam pour l'audio, comme Google pour le texte. Mais pour les images qui bougent, c'est autrement plus compliqué, sauf pour Enswers, une startup coréenne dont vous ne tarderez pas à entendre parler, pas tous avec le même plaisir. La liste des fonctionnalités est impressionnante. Un plugin installé dans le navigateur reconnaît automatiquement non seulement à quelle vidéo une image correspond mais à quel moment elle apparaît ce qui permet de voir aussitôt le moment en question. "Pas besoin, comme avec YouTube, de regarder la vidéo en entier," m'a fait remarquer avec un sourire satisfait Jack Kilyoun Kim, fondateur et CEO d'Enswers (avec un "e" comme dans "Entertainment"). Avec un mobile, il suffit de prendre une séquence passant sur une télé pour avoir aussitôt accès à la vidéo au programme d'origine. Sur l'iPad, Imideo (pour vidéo immédiate) reconnaît et télécharge un jeu dans les mêmes conditions. Comme s'il n'y avait pas de limite une fois qu'on a la bonne technologie, un parent peut parfaitement prendre une photo d'un livre d'images pour enfant (Blanche Neige par exemple) pour accéder à une copie du livre et à une vidéo de la même histoire trouvée sur YouTube ou toute autre source du même type. Quand le texte est en anglais, un dictionnaire est automatiquement téléchargé. Le tout est "surprenant de rapidité et de précision" m'a expliqué David Lonjon, un développeur rentré depuis peu dans la boîte. La plupart de ces fonctionnalités ne sont disponibles pour le moment qu'en Corée, mais l'équipe est en train de s'attaquer sérieusement au marché américain, pour commencer. Elles sont rendues possibles grâce à un algorithme mis au point par Kim et son équipe pour prélever "l'empreinte digitale" de toute vidéo. "L'idée de base consiste à éliminer les doublons," m'a-t-il expliqué. "Les relations entre titre et contenu varient considérablement, c'est pourquoi nous avons décidé de prendre l'emprunte propre à chaque vidéo. Les plus populaires sont distribuées partout sur le web. Ça nous permet de les retrouver indépendamment du titre qui leur est donné et même si la durée varie." Mais la monnaie a son revers (son endroit pour les télés et pour les flics du copyright). Et les grosses chaines coréennes n'ont pas tardé à comprendre qu'Enswers leur permettait de retrouver les copies de leur programmes circulant sous différents titres. Le modèle d'affaire s'est imposé de lui même : il suffisait de signer des contrats de licence. KT (ex Korea Telecom), le plus gros opérateur coréen a acquis près de 50% du capital. Une disposition de la loi coréenne permet un contrôle souple. Dans ce pays où il y a plus de 100 sites de distribution P2P, on peut télécharger sans payer. Mais les télés repèrent les usages qu'elles considèrent illégaux et font payer aux utilisateur qu'elles identifient une somme qui va de 1 à 4 dollars environ. 5% sont reversés à Enswers. Cette "technologie de reconnaissance automatique du contenu" peut-être installée directement par les fabricants dans les télés intelligentes, ce qui commence à se faire en Corée et permet de savoir ce que les gens regardent. Je me fais peut-être des idées, mais j'ai senti une certaine gêne chez mon interlocuteur en parlant de cette évolution qui est une aubaine pour l'entreprise. Toujours est-il qu'il a insisté sur leur volonté de mettre l'outil directement à la disposition des utilisateurs qui peuvent chercher des vidéos sur le moteur de recherche Enswer.me. Enswers est un parfait exemple de l'absurdité de se demander si les technologies de l'information sont bonnes ou mauvaises. Elles sont toujours les deux et tout dépend de qui et de comment on les utilise. Elles ne sont pas pour autant neutres nous a enseigné Melvin Kranzberg. J'ajouterai qu'en décidant de faire de leur pays le plus avancé en matière de lignes à haut débit, le gouvernement et les grandes entreprises coréennes lui ont donné une longueur d'avance. Il s'y développe une pratique et une culture de l'information et des images qu'on ne peut encore qu'imaginer ailleurs. Elles ont leur bons et leurs mauvais côtés. Afficher Pisani Winch 5 sur une carte plus grande

Innovation according to Marlon Parker, Cape Town

I met Marlon Parker, founder of Rlabs, in June during my visit to Cape Town. I asked how he defines innovation.

L'impact du nombre de Chinois sur l'avenir des TIC

[caption id="attachment_932" align="alignleft" width="300" caption="Photo Flickr de GlobalCitizen01"][/caption] Le milliard trois cents millions de Chinois, quand ils n'inspirent pas une peur trop facile à provoquer, sont d'abord perçus par les étrangers comme un énorme marché à saisir. Et comme la main d'œuvre y était moins chère que dans les pays développés, ils se sont précipités pour y vendre et fabriquer. Ça compte, bien sûr, mais ça change et les implications pour les technologies de l'information sont plus complexes et pourraient même nous réserver quelques surprises… La taille du marché ne change pas. Elle tend même à s'agrandir, moins du fait de l'accroissement du nombre d'habitants qu'en raison de l'accession de centaines de millions de Chinois aux classes moyennes et, pour un beaucoup plus petit groupe, à des niveaux de consommation de luxe "attractifs". Le coût de la main d'œuvre, par contre, tend à augmenter en partie pour les mêmes raisons. On peut maintenant fabriquer pour moins cher, au Vietnam par exemple et, de plus en plus, au Bangladesh (entre autres). L'avantage incommensurable des Chinois par rapport à beaucoup d'autres pays c'est la quantité d'ingénieurs qui sortent chaque année des écoles. Comme m'a dit un homme d'affaires américain installé à Shanghai, leur qualité est "challenging". Comprenez : la qualité varie. Il a d'excellents ingénieurs, mais son problème à lui est le manque d'expérience professionnelle des candidats à l'embauche. Ça l'oblige à leur donner une formation plus longue dans l'entreprise elle même. Mais le nombre de Chinois est signifiant pour deux autres raisons au moins. La première est un privilège jusqu'ici réservé aux États-Unis : un marché d'early adopters suffisamment grand pour qu'il soit possible de tester très vite les réactions des consommateurs face à tout nouveau produit ou service. Un avantage que n'ont pas les pays plus petits même quand ils ont les ingénieurs, entrepreneurs et designers qu'il faut. La seconde raison pour laquelle le nombre de Chinois peut jouer un rôle déterminant est plus compliqué et les résultats que nous pouvons en attendre sont difficiles à prévoir mais pourraient être considérables. J'ai pu voir au cours de mes voyages autour du monde l'importance de l'accès à l'information provenant de partout et la possibilité de collaborer avec des personnes qu'on ne connaît pas à l'autre bout de la planète. L'anglais qui sert de langue de communication n'est pas bien parlé partout et les différences géographiques aussi bien que culturelles n'interdisent pas la collaboration mais sont un frein indéniable. En Chine, gouvernement, régions, mairies, entreprises, institutions, groupes de toutes tailles et un nombre "chinois" (= non connaissable mais considérable) d'individus ont décidé de faire de l'innovation une priorité. Les motifs sont économiques, stratégiques, politiques ou individuels. Ils varient, mais la direction ne fait aucun doute. Songez, par exemple, que le slogan actuel de la ville de Beijing (celui qu'on voit sur les sites de constructions publiques par exemple) est "Patriotisme, Innovation, Inclusion et Vertu". Nul ne sait pas ce qui peut émerger quand, dans un ensemble de plusieurs centaines de millions d'individus et de groupes parlant la même langue, vivant dans le même pays et connectés sur les mêmes réseaux, un nombre significatif d'entre eux se mettent en tête d'innover et à échanger trouvailles et idées, qu'ils trouvent ou qu'on leur donne les moyens pour le faire. L'avenir des technologies de l'information (et de plein d'autres choses) en dépend largement. Si vous avez des idées là-dessus, n'hésitez pas à les partager. Afficher Pisani Winch 5 sur une carte plus grande

Innovation according to Samer Karam, Lebanon

I met seeqnce founder Samer Karam this February in Beirut, and asked how he defines innovation.